К тому времени испытания были уже практически завершены, как и разработка «Сертификационного базиса самолета типа Ан-124-100», который определил технический облик гражданского варианта «Руслана». Самолет прошел все предусмотренные Нормами летной годности проверки, и катастрофа не смогла подорвать доверия к нему. 30 декабря 1992 г. «Руслан» получил от Авиарегистра МАК Сертификат летной годности как гражданское транспортное воздушное судно.
Первоначально производить Ан-124 планировалось в Киеве, но в начале 1980-х гг. правительство приняло решение подключить к его производству только что вошедший в строй Ульяновский авиационный промышленный комплекс (УАПК). Для освоения новой машины в Киев из Ульяновска приехало много специалистов и рабочих. Киевляне щедро делились с ними опытом, помогая лучше и быстрее организовать производство своего самолета на Волге. Второй серийный «Руслан» №01-03 взлетел в Киеве в декабре 1984 г. (командир – Ю.В.Курлин), а в Ульяновске в октябре 1985 г. первым поднялся в небо борт №01-07 (командир – А.В.Галуненко). На берегах Днепра было выпущено всего 18 серийных машин (крайний «Руслан» №03-03 построен в 2003 г.), на Волге – 36 самолетов (крайний №08-02 – в июне 2004 г.). Если считать первую опытную машину и экземпляр для статиспытаний, то всего построено 56 «Русланов».
Ан-124 (сер. №06-02) из 235-го ВТАП ВВС России. 1997 г.
Ан-124 задумывался как базовый самолет для ряда модификаций, среди которых – самолет-заправщик и грузо-пассажирский. В период оптимистических прогнозов роста объема пассажирских перевозок в СССР последний трансформировался в чисто пассажирскую модификацию «Руслана», которая могла бы перевозить более 800 человек на дальность до 10000 км. Создание такого самолета требовало серьезной переделки фюзеляжа, но не трудности реализации, а отсутствие реальной потребности в пассажирском лайнере-гиганте привело к отказу от проекта.
Наиболее распространенной до настоящего времени модификацией самолета остается Ан-124-100 – так сказать, демобилизованный «Руслан», его гражданская версия. Необходимость в такой машине возникла, когда военный Ан-124 стал стремительно выходить на мировой рынок коммерческих перевозок, не имея на это формального права из-за отсутствия Сертификата летной годности. Прежде всего, с самолета сняли ставшее лишним оборудование для военного применения – радиоэлектронное и десантно-транспортное, изменили состав кислородного. Установили оборудование, необходимое для полетов по международным трассам – радиостанции с гражданской сеткой частот, пилотажно-навигационные приборы с футовыми шкалами, системы предупреждения столкновений и т.д. В связи с тем, что темп расходования ресурса при выполнении коммерческих рейсов в 1,7-2,2 раза выше, чем в ВВС, для Ан-124-100 была разработана новая система индивидуального продления этого важнейшего показателя, гарантирующая безопасность даже при очень интенсивной эксплуатации. Были сделаны и такие немаловажные вещи, как облагорожен интерьер обитаемых помещений, установлены туалеты, нанесены необходимые надписи на английском языке и т.д. Выпуск гражданского варианта «Руслана» начался на «Авианте» в 1990-91 гг. (самолеты №02-08 и №02-10). А в марте 1993 г., после завершения сертификационных испытаний самолета, было принято Межправительственное украинско-российское решение №490-93 об Ан-124-100. Затем в период до 2004 г. в Киеве и Ульяновске было выпущено еще 9 гражданских «Русланов» (серийные №№03-01, 03-02, 03-03, 07-08, 07-09, 07-10, 08-01, 08-02 и 08- 03). Еще 19 исходных Ан-124 были переделаны в Ан-124-100. Все они поступили в коммерческую эксплуатацию.
Однако все эти важные и необходимые работы почти не затронули главную проблему, присущую как военным, так и коммерческим «Русланам»: низкую газодинамическую устойчивость маршевых двигателей Д-18Т ранних серий. Коллективы ЗМКБ «Прогресс» и ОАО «Мотор Сич» в течение первой половины 1990-х гг. всеми путями изыскивали средства на модернизацию силовых установок. Лишь в 1997 г. удалось начать выпуск двигателей 3-й серии, которые вобрали в себя весь опыт эксплуатации Д-18Т и на которых реализован полный комплекс мероприятий по повышению их надежности, экономичности и долговечности. Межремонтный ресурс этих двигателей достиг 6000 ч, а назначенный ресурс доведен до 24000 ч. К сожалению, цена нового Д-18Т 3-й серии составила примерно 4,0 млн. USD, что очень дорого для большинства владельцев «Руслана». Поэтому эксплуатанты предпочитали не покупать их, а дорабатывать в ходе плановых ремонтов до уровня 3-й серии имеющиеся у них двигатели 0-й и 1-й серий, получая в результате так называемые «двигатели профиля «Н», то есть «надежные».
Время идет, и оборудование гражданских «Русланов» постоянно совершенствуется. Так, Ан-124-100 оснащаются мотогондолами с шумопоглоща- ющими элементами, обеспечивающими соответствие требованиям Главы 3 приложения 16 стандарта ИКАО по уровню шума на местности. На них устанавливается современная система спутниковой навигации 3MGPS. В связи с сокращением до 300 м интервалов вертикального эшелонирования на Ан-124-100 проведены необходимые доработки и получено дополнение к Сертификату типа. Установлены также система предупреждения столкновений самолетов в воздухе TCAS- 2000 производства Honeywell и отечественная система предупреждения столкновения с землей СППЗ-З. Однако процесс совершенствования типовой конструкции «Руслана» не завершен. С учетом опыта эксплуатации усиливаются некоторые элементы крыла и фюзеляжа, совершенствуется передняя рампа и грузовой пол, усиливается противокоррозионная защита некоторых уязвимых зон и т.д.
Тем не менее, все более очевидной становится необходимость проведения более радикальной модернизации самолета. И первый такой «Руслан», получивший обозначение Ан-124-100М, уже готов. Втакой вариант переоборудован самолет №01-06, принадлежащий АНТК им. О.К.Антонова. На этой машине до 150 т увеличена максимальная платная нагрузка, максимальная взлетная масса – с 392 т до 402 т, дальность полета с грузом 120 т – с 4750 км до 5300 км, повышен ресурс планера до 24000 ч, обеспечена погрузка-выгрузка моногрузов массой до 40 т бортовыми средствами, усилена конструкция фюзеляжа и изменен состав оборудования. В ближайшее время обновленная машина должна пройти испытания и получить дополнение к Сертификату типа. Затем в Ан-124-100М будет переоборудован принадлежащий «Волге-Днепру» самолет №08-03, построенный в Ульяновске в мае 2004 г. и уже содержащий многие особенности модернизированного варианта.
Ан-124 авиатранспортного подразделения АНТК им. О.К.Антонова. Мальта, 16 сентября 1990 г.
Ан-124 государственной транспортной компании «Россия». Филиппины, 6 декабря 1996 г.
По мнению эксплуатантов, наиболее перспективным направлением модернизации «Руслана» является увеличение дальности полета с полезной нагрузкой 120-150 т. Для решения этой задачи АНТК им. О.К.Антонова приступил к разработке программы создания еще одного варианта – Ан-124-300. Он сможет доставлять тяжелые грузы на расстояние в два раза большее, чем предшествующие модификации «Руслана». Для этого потребуется модернизировать конструкцию самолета и бортовое оборудование, применить новые двигатели.
В последнее время будущее Ан-124 связывается не только с транспортными перевозками, но и с участием в ряде космических программ в качестве стартовой платформы для воздушного запуска ракет-носителей. Расчеты показывают: при старте с самолета масса выводимого ракетой на орбиту полезного груза возрастает на 20-25%.