7 мая 1983 г. ракету впервые установили на УКСС. Этот стенд потребовалось построить в дополнение к штатному стартовому комплексу, т.к. тот не обеспечивал проведение огневых испытаний. В перспективе с УКСС планировалось производить запуски сверхмощной РН «Вулкан». Сама идея такого суперстенда появилась еще в период работы над носителями серии «РЛА». Основываясь на печальном опыте пусков Н-1, В.П. Глушко считал, что нельзя отпускать ракету в полет без тщательной наземной отработки, иначе потом придется опять собирать обломки на огромном пространстве и мучительно выяснять причину случившегося. Раньше любой двигатель проходил наземные натурные испытания на специальных стендах, но чтобы заполненная под завязку топливом огромная ракета, прочно закрепленная на пусковом устройстве, стояла на месте с работающими на всех режимах двигателями, вплоть до максимального, такого еще не было. УКСС остается и поныне единственным в мире сооружением такого рода. Кроме УКСС, в программе «Энергия-Буран» использовались сотни испытательных установок. Только для отдельных агрегатов ракеты было построено более трехсот крупных стендов, на которых за несколько лет провели около 7000 испытаний. В целом объем работ при создании многоразовой космической системы оказался существенно большим, чем предполагалось изначально, что негативно сказалось на сроках, и о выполнении первого полета в 1984 г речь уже не шла.
13 апреля 1985 г произошло важное событие. Состоялся успешный пуск РН «Зенит», которую построил днепропетровский «Южмаш». Таким образом, была подтверждена готовность блоков 1-Й ступени «Энергии». Однако испытания ракеты в целом только начинались; полностью собранную 4М вывезли на УКСС за месяц до полета «Зенита», Предстояло научиться наполнять баки огромного центрального блока компонентами топлива – жидкими кислородом и водородом. Медленно, шаг за шагом выполнялись технологические операции. Сначала – заправка кислородом (600 т), и только 18 июня 25 т жидкого водорода впервые попали в бак, В начале августа была выполнена полная заправка водородом (100 т), а в сентябре – штатная заправка одновременно кислородом и водородом.
Теперь предстояли огневые испытания центрального блока, для чего планировалось использовать две стендовые ракеты – изделия 5С и 6С. Было определено, что общее число включений двигательной установки на УКСС составит 17, а суммарная наработка – 3700 с (в реальном полете – около 600 с). Такое же время наземной огневой отработки двигателей было и у американских «Сатурн V» и «Шаттла», К концу 1985 г. собрали изделие 5С, и в феврале 1986 г. его вывезли на УКСС. 22 февраля состоялась первая попытка запуска двигателей, которая закончилась неудачей. Через 2,58 с после команды «пуск» повысилась температура в газогенераторе одного из четырех двигателей РД-0120. Позже выяснилось, что отказал бустерный насос горючего, тк, при сварке выхлопного коллектора к корпусу насоса «прихватили» пяту ого ротора. Потребовалось сливать топливо, что едва не обернулось катастрофой. Разрушился один из трубопроводов, произошла потеря управляющего давления для срабатывания соответствующих клапанов, и слив топлива прекратился. Залитые в центральный блок 600 т жидкого кислорода и 100 т жидкого водорода превратили его в огромную бомбу, в случае утечки водорода готовую взорваться от любой искры, например, разряда статического электричества. Нужно было срочно принимать решение.
Первое, что напрашивалось, это переключить основной контур системы управления сливом на резервный. Другого выхода никто не предложил, и несколько смельчаков покинули расположенный в 7 км от УКСС бункер управления, отправившись вручную выполнять рискованную операцию. Они сумели перекрыть необходимый клапан и сделали это очень своевременно, поскольку компоненты топлива в баках уже начали «пухнуть», давление вышло за пределы допустимого, оставался только запас по прочности. Когда пошел слив, давление стало падать, и все закончилось благополучно. Замену деталей злосчастного насоса провели без снятия ракеты с УКСС, после чего 25 апреля 1986 г. провели второе огневое испытание. На этот раз все прошло удачно. Двигатели отработали 390 с, проводились форсирование и дросселирование тяги, качание двигателей – имитация управления ракетой.