В начале мая вновь прибыло небольшое пополнение: к-н Матра, л-т де ля Салль. су- лейтенанты Бейсад, Версини, Лорийо. Затем с завода поступили еще 20 новеньких «Яков».
19 и 20 мая 1944 г. -Нормандию- проверили генералы Пети и Левандович, которые признали полк готовым к боевой работе. В его составе насчитывалось 55 Як-9,61 летчик и 249 человек советского наземного персонала. В то время «Нормандия» состояла из четырех эскадрилий: 1-й «Руан» (комэск – л-т Марсель Альбер). 2-й «Гавр» (л-т Ив Мурье). 3-й «Шербур» (л-т Марсель Лефевр) и 4-й «Кан» (к-н Рене Шалль). Возглавлять полк продолжал подл-к Пуйяд. а к- ны Луи Дельфино и Пьер Матра стали его заместителями.
Один из ведущих асов «Нормандии» Ролан де ля Пуап
Отдых в перерыве между боями
Прощание с комэском Марселем Лефевром
25 мая «Нормандия» отбыла на фронт. Вскоре французы, лидируемые генералом Захаровым, приземлились на прифронтовом аэродроме Дубровка, что в 60 км западнее Смоленска, вернувшись в состав 303-й ИАД 1-й Воздушной армии. Поначалу летчики занимались изучением района боевых действий. 28 мая произошла трагедия. Отправившись в составе группы на облет района Витебска, л-т Лефевр обнаружил падение давления бензина – где-то происходила утечка. Комэск-3, прикрываемый де Жоффрюм. вынужден был с полпути возвратиться обратно При заходе на посадку он доложил: «Я весь в бензине…». Приземлился нормально, но вместо того, чтобы сразу покинуть машину, приступил к рулежке, и тут в кабине вспыхнули пары бензина… Объятый пламенем Лефевр выскочил из самолета. покатился по земле, подбежавшие механики сбили огонь, но летчик получил тяжелые ожоги. Его немедленно доставили в Москву, однако врачи оказались бессильными. 5 июня Лефевра не стало.
На следующий день дежурное звено «Нормандии» вылетело на перехват «Фокке- Вульфов» в район станции Рудня. Там один из летчиков этой группы Морис Шалль атаковал самолет, приняв его за вражеский, добился прямых попаданий, после чего тот взорвался в воздухе. Вскоре выяснилось, что француз сбил ведущего четверки Ла-5 из 18-го ГИАП ст. л-та В.И. Архипова. который погиб в кабине своей машины. Шаллю угрожал трибунал, но командование, взвесив все обстоятельства и признав этот проступок неумышленным, решило его не наказывать.
23 июня началась стратегическая наступательная операция «Багратион», в которой «Нормандия» приняла активнейшее участие. Сначала французы находились в резерве и непосредственно к боевой работе приступили 26 июня. С утра эскадрильи летали на прикрытие наступавших войск и сопровождение бомбардировщиков, наносивших удары по целям в районе Витебска. «Нормандцы» провели 4 боя, в которых Рене Шалль сбил Вf109, а Робер Ирибар – FW190.
Первые Як-3 «Нормандия» получила в августе 1944 г.
Як-9 комэска Марселя Альбера и учебный Як-7В. Ноябрь 1944 г.
Роже Марши позирует у крыла своего «Яка»
Под вечер поступил приказ блокировать аэродром в Докудово под Борисовым. Около 20.00 самолеты двумя группами по 20 и 17 машин ушли на задание. Первую повел Пуйяд, вторую – Дельфино. От группы командира отстала пара Гастон-Лемар. Они проявили неосмотрительность и подверглись внезапной атаке двух «Фокке-Вульфов». Аспирант Гастон сразу погиб. Лемару повезло: на поврежденной машине он смог дотянуть до Дубровки На помощь им бросились ст. л-т Табюрэ и су-лейтенант Муане. которые сбили обоих обидчиков. Однако они сами оказались под угрозой встречи с двенадцатью FW 190 и, не рискнув догонять свою основную группу, ушли на бреющем на базу. «Фоккеры» набросились на истребители Пуйяда, но подоспели «Яки» Дельфино, и «бошей» удалось рассеять. При этом Морис Шалль сбил один «сто девяностый» и в какой-то мере искупил свою вину. Еще один «фоккер» стал добычей Шарля Микеля, однако в этом единоборстве самолету француза тоже досталось, и летчику пришлось совершить вынужденную посадку на своей территории в районе Орши. А за несколько минут до этого в бой вмешались «Мессершмитты». Впрочем, французы инициативу отдавать не собирались: Шарль де ля Салль, Леонель Меню. Луи Керн и Шарль Монье сбили по одному Bf 109. Всего в тот день «Нормандия» совершила 72 боевых вылета и одержала 8 побед при одном погибшем своем летчике.
До конца июня встреч с воздушным противником не было, хотя французы продолжали активно летать, занимаясь сопровождением ударных самолетов и штурмовкой наземных целей. 29 июня в одном из таких вылетов л-т Брюно де Фалетан совершил аварийную посадку в 50 км от Дубровки. На следующий день он с техником Астаховым вылетели на Як-7В, чтобы отремонтировать свой истребитель, и… пропали без вести Лишь несколько месяцев спустя советские солдаты нашли их останки у обломков «семерки». Причина случившегося осталась невыясненной.
1 июля пара аспирантов Роже Пинон-Марсель Перрен перехватила шедший на малой высоте и углубившийся на 200 км за линию фронта Ju 52 и сбила его в районе села Красное.
15 июля полк приступил к перебазированию на литовский аэродром Микунтаны. Летчики разместили своих механиков в хвостовых отсеках фюзеляжей и отправились к новому месту. Поначалу взлетела 1 -я эскадрилья, потом 2-я, за ними готова была взмыть 3-я. Внезапно над Дубровкой появилась пара де Сейн-Лебра Лебра быстро приземлился, а де Сейн стал выписывать круг над аэродромом. Тут наблюдавшие с земли увидели, что за самолетом тянется белая полоса дыма. Пожар! То ли техническая неисправность, то ли повреждение от огня какой-нибудь блуждавшей в окружении немецкой группы. С земли несколько раз приказывали летчику покинуть машину, но за бронеспинкой находился не имевший парашюта механик Белозуб, и де Сейн не счел возможным покинуть его. Дым слепил летчика, но, очевидно, он все же решил совершить посадку «Картина ужасная… – вспоминал де Жоффр. – Самолет, словно взбесившись, делает свечу, опрокидывается на спину, ударяется о землю и исчезает в огромных языках пламени в нескольких сотнях метров от нас». Все были потрясены, но единогласно оценили благорюдство летчика. отказавшегося покинуть в безнадежной ситуации своего механика. Как написал де Жоффр, это -один из самых потрясающих героических подвигов, очевидцами которых мы были во время этой войны-.
В Литве «Нормандия» совершала вылеты на прикрытие войск, наступавших на Вильнюс, а также прорывавших оборону врага на реке Неман. Утром 28 июля одно звено 4-й эскадрильи патрулировало в районе Каунаса и подверглось обстрелу зениток. В результате был сильно поврежден самолет л-та Женэ. а аспиранту де Шару вообще пришлось покинуть с парашютом свой пылающий «Як». Он благополучно приземлился и через час был эвакуирован на По-2, который пилотировал де Панж. Вечером того же дня полк перелетел на аэродром в Алитусе, небольшом горюдке в 50 км к югу от Каунаса.
Теперь «Нормандия» занималась прикрытием переправ через Неман. Люфтваффе стремились разбомбить их и несколько раз наносили наведенным мостам серьезные повреждения. 30 июля очередную попытку предприняли 9 Ju 87 из группы l/StG1. которых прикршвала четверка FW 190. В это время в воздухе находились четыре пары истребителей, которыми командовал к-н Пьер Матра. Бой получился жестоким. Жак Андре и ле Мартело сбили по одному «Фокке-Вульфу». Морис Шалль завалил «Юнкерс», но эту победу в то время ему не засчитали. Однако и французы понесли потери. Были сбиты л-т Бейссад и аспирант Монье. Оба выпрыгнули с парашютами. Первый угодил в лапы противника и, чудом избежав казни, до конца войны находился в лагере для военнопленных. Вторюй приземлился в 50 метрах от советских окопов и был спасен. Кроме того, был отбит правый элерюн на истребителе Андре. который ерючно вышел из боя. За ним последовал и де Жоффр, на машине которого начал барахлить мотор.