В феврале 1976 г. 94-я эскадрилья пополнилась 14 прибывшими из Кубы летчиками. Однако препятствием для наращивания активности подразделения стали ограниченные возможности Alouette-III. Например, в кабине вертолета едва помещались 6 вооруженных солдат. Кроме того, для этих машин не было запчастей. Поэтому Куба заказала в СССР вертолеты Ми-8, но они начали прибывать в Анголу только в мае и не участвовали в боях кампании 1975-76 гг.
2* Поло – псевдоним тогдашнего командующего Южным фронтом п-ка Леопольдо Синтра Фриаса.
Открытие Восточного фронта11 декабря 1975 г. противник начал боевые действия на востоке Анголы. С самолетов SAAF высадились 370 юаровцев, к которым присоединились 6000 солдат УНИТА. Они захватили г. Лусо (сегодня Луэна) и начали двигаться на запад, стремясь взять под контроль стратегически важную железную дорогу, которая вела к границе с Заиром. Штаб-квартира УНИТА обосновалась в г. Гаго-Кути-ньо, куда самолетами стали доставлять различные военные грузы. Кубинцы сразу создали Восточный фронт, который возглавил п-к Карлос Фернандес Гондин. Его штаб решили немедленно перебросить по воздуху из Лаунды в Сауримо. Перелет происходил ночью в плохих метеоусловиях на стареньком DC-3 и едва не закончился трагически. Экипаж заблудился и сумел выйти на аэродром посадки, когда в баках оставались последние литры топлива.
Кубинцы в Анголе использовали несколько вертолетов Alouette-III, оставленных португальцами. Один из них удалось оснастить противотанковым комплексом «Малютка»
Первое знакомство с вертолетом
На востоке держал оборону лишь один батальон ФАПЛА, и требовалось срочно перебросить подкрепления из относительно спокойной провинции Кабинда. Для этого той же ночью из Луанды вылетели пилотируемые кубинскими летчиками четыре DC-3, два F-27 и один Noratlas. Один «Дуглас» не смог обойти грозу и был вынужден вернуться в Луанду. Остальные самолеты сумели доставить из Кабинды в Сауримо 165 человек, а на следующий день – еще 450. Этим силам удалось остановить противника.
В конце декабря было сорвано наступление УНИТА на приграничный с Заиром г. Теихеира-до-Соуса (сегодня Луау). Произошло также несколько стычек ФАПЛА с заирскими войсками по обе стороны границы. Тогда в первый и последний раз за всю войну проявила себя боевая авиация Заира: один самолет Aermacchi MB 326GB атаковал Теихеира-до-Соуса и еще 2 населенных пункта на границе, убив несколько гражданских лиц. Эта незначительная акция стимулировала кубинское командование ускорить отправку в Анголу "МиГов» и приступить к планированию воздушных ударов по Заиру.
Восточный фронт находился далеко от Луанды (до Сауримо – 850 км), что затрудняло его снабжение по земле, а наличные в Анголе самолеты не лучшим образом справлялись с этой задачей. Поэтому кубинцы решили привлечь один Ил-18Д авиакомпании «Кубана де Авиасьон», с которого предварительно сняли все пассажирские кресла. Доставляя подкрепления, боеприпасы и другие необходимые грузы, этот самолет несколько месяцев летал днем и ночью, приземлялся на разбросанных по всей зоне аэродромах, даже на импровизированных грунтовых полосах, которые освещались с помощью бутылок с бензином. «Ильюшин» принес на Восточном фронте большую пользу, в частности, с его помощью были переброшены силы, сыгравшие ключевую роль при взятии г. Гаго-Кутиньо. После завершения миссии в Анголе этот Ил-18Д вернулся на Кубу, где снова вышел на коммерческие линии.
На Восточном фронте ощущалась острая нехватка технических специалистов, в частности, была только одна бригада по обслуживанию танков Т-34. Как своего рода скорая помощь она моталась на DC-3 по всему фронту, вылетая к каждой поломавшейся «тридцатьчетверке».
На Южном фронтеНоябрьское поражение обострило противоречия внутри вражеского лагеря. 1 декабря возглавлявший ФНЛА Холден Роберто решил провести переговоры с унитовским лидером Хонасом Савимби, для чего собрался прилететь в «столицу» Уамбо. С небольшой свитой Холден вылетел из Киншасы на F-27, которым управлял американский экипаж. Следом на еще одном F-27 отправились журналисты. Однако, когда уже в темноте оба «Фоккера» подлетели к Уамбо, оказалось, что взлетно-посадочная полоса не освещается. Самолеты кружили над аэродромом, а негодующий Холден требовал по радио включить освещение. Но амбициозный Савимби не очень-то хотел видеть соперника, огни не зажглись, и взбешенному лидеру ФНЛА пришлось вернуться в Киншасу.