Неприятель пока лишь несколько раз использовал свои самолеты для нанесения авиаударов, да «Канберры» продолжали регулярно совершать разведполеты над Луандой. Тем не менее, кубинское командование считало, что боевая авиация противника будет вовлекаться в войну более активно, особенно если фронт приблизится к границам Заира и оккупированной ЮАР Намибии. В этой связи правительство острова Свободы решило создать Воздушную группировку в Анголе (ВГА). В ее состав должны были войти две истребительные эскадрильи: одна на МиГ-17Ф, другая на МиГ-21МФ. 15 ноября это решение огласили на совещании в министерстве Революционных Вооруженных Сил (РВС). Присутствовавший на нем заместитель командующего ВВС Кубы п-к Рафаэль Дель-Пино[3*] неожиданно для себя получил приказ возглавить ВГА и за неделю подготовить ее для отправки в Африку. Он был буквально ошарашен этим назначением и, как сам позже вспоминал, выйдя из кабинета, асе еще не мог поверить новости, которую мне сообщили».
Полковник немедленно взялся задело. Среди лучших летчиков, служивших на авиабазах Сан-Антонио и Санта-Клара, был отобран 21 человек (9 – на МиГ-17 и 12 – на МиГ-21). Некоторые из них уже выполняли интернациональные миссии в других странах. Одновременно подобрали и технический персонал. Командиром эскадрильи МиГ-17Ф назначили м-ра Хосе Монтеса, а эскадрильи МиГ-21МФ – м-ра Бенигно Гонсалес Кортеса. Главным инженером ВГА стал подп-к Рене Суарес Исаак.
Прежде чем отправиться в Анголу, личному составу предстояло хорошо изучить новый театр военных действий. На северо-востоке Анголы много влажных джунглей, а на юго-западе – пустыня с частыми песчаными бурями. В стране нередки неожиданные грозы и Личный состав ВГА собрали на авиабазе Санта-Клара для проведения интенсивной подготовки. Ее практическая часть включала отработку перехватов воздушных целей, учебные воздушные бои между МиГ-17 и МиГ-21, нанесение штурмовых ударов и т.д. Через неделю группа была готова. На самолетах Ил-14 ее перебросили на расположенную под Гаваной базу Сан-Антонио, где до конца ноября провели последние приготовления. Но отправка в Анголу задерживалась – между руководством Кубы, МПЛА и СССР шли консультации, т.к. появление боевой авиации означало серьезную эскалацию конфликта. На всякий случай Фидель Кастро даже успел договориться с Президентом ДРК Марией Нгуаби о базировании «МиГов» в его стране.
Наконец-то все было готово. 28 декабря летчиков вызвали в министерство РВС на встречу с возглавлявшим оборонное ведомство Раулем Кастро. Когда беседа уже началась, в кабинет неожиданно вошел Фидель Кастро. Он тепло поприветствовал собравшихся, а затем в течение получаса объяснял военно-политическую ситуацию в Анголе. Кубинский лидер стоял с указкой перед картами оперативной обстановки на фронтах, которые хорошо показывали, что почти вся территория страны занята противником. Тем не менее, он уверенно приводил доводы о неизбежности победы и быстро заразил этой уверенностью летчиков. Потом Кастро простился с каждым отдельно и сфотографировался на память. Следующим вечером авиаторы прибыли в аэропорт «Хосе Марти», чтобы занять свои места на борту Ил-62М Аэрофлота. Через 14 часов они были в Луанде.
3* Рафаэль Дель-Пино – ветеран боев в заливе Свиней (май 1961 г.), где сбил два В-26. 28 мая 1987 г. уже бригадный генерал Дель-Пино дезертировал в США на самолете Cessna-402.
4* «касимбо» – особое атмосферное явление, во время которого песчаная пыль висит на высотах до 3000-4000 м. Центральный район страны – это широкое плоскогорье, поднявшееся на 1200-1800 м над уровнем моря. При полетах с расположенных там аэродромов требовалось ограничивать взлетную массу. В целом в огромной Анголе оказалось мало хороших аэродромов, способных принимать реактивные истребители. Поэтому полетам на максимальную дальность предстояло стать обычным делом, а значит, за счет запаса топлива придется сокращать боевую нагрузку и минимизировать время нахождения над целью.
К тому времени в ангольской столице уже находились девять МиГ-17Ф и один МиГ-15УТИ, которые 26 декабря доставили несколько Ан-22. Собрать истребители должен был советский технический персонал, кроме того, отвечавший за работу наземного оборудования, включая различные аэродромные автомобили, тоже привезенные «Антеями». К концу года в Анголе находилось около 200 советских военных специалистов под командованием главного военного советника генерала И. Пономаренко. МиГ-17Ф считались собственностью МПЛА (у этих самолетов почему-то надписи в кабине были на французском языке). Однако ангольские летчики и техники еще только проходили подготовку в СССР, и истребители поступили в распоряжение кубинцев. Ожидалось прибытие МиГ-21 МФ, которые были приобретены для ВВС Кубы, но, по договоренности с Советским Союзом, направлялись не на остров Свободы, а прямо в Анголу.