Однажды утром над аэродромом, где шла сборка «МиГов», появилась юаровская «Канберра», которая беспрепятственно провела разведку и растворилась в облаках над морем. Кубинские летчики горели желанием вступить в бой, но ни один истребитель еще не мог подняться в воздух.
Казалось, еще немного – и можно будет начать полеты, но тут произошло непредвиденное. Как вспоминал Дель-Пино, утром 6 января 1976 г. его срочно вызвали в один из ангаров базы, где он увидел кошмарную картину: «Почти все советские инженеры и техники из бригады сборщиков были мертвы или при смерти. Два из них неистово дергались, их челюсти сильно дрожали. Я не мог понять, что произошло, и сразу послал за офицерами контрразведки. Через несколько минут лейтенант Муньос разгадал загадку. Он привел меня в угол ангара и показал 200-литровую открытую канистру с метиловым спиртом, вокруг которой валялись пластиковые стаканы, остатки апельсинов и лимонов.
Среди первых потерь авиации ЮАР в Анголе были «Цесна-185» (слева) и Бичкрафт «Барон»
– Полковник! У наших старших братьев вчера вечером был праздник, но не с тем напитком! – сказал он.
Вскоре прибыл изменившийся в лице начальник советской военной миссии, который буквально рвал на себе волосы:
– Беда, Дель-Пино!… Как я буду сообщать об этом в Москву? Позор! Вы гибнете в боях, а мне надо докладывать, что первые советские потери на войне в Анголе произошли из-за пьянства. Что делать? Помоги!
– Послушайте, генерал, у меня нет идей на счет того, как Вы сможете объяснить случившееся своим начальникам. Но война не может ждать, а эти самолеты почти собраны. Сообщите то, что Вы считаете нужным, но пусть они срочно пришлют другую бригаду, чтобы закончить работу. Нам нужны эти самолеты как можно скорее».
У кубинцев действовал строгий запрет на употребление алкоголя. Некоторые из них были приглашены советскими друзьями на вечеринку, но «сухой закон» не нарушили. Вскоре прибыла новая бригада советских специалистов, которая завершила сборку истребителей. 16 января первый МиГ-17Ф был готов, и летчики приступили к полетам. К 19 января в строю находились уже 3 МиГ-17Ф и МиГ-15УТИ.
23 января «Антеи» доставили двенадцать МиГ-21 МФ, которые на сей раз были собраны без осложнений. Прибыло и вооружение для истребителей: ракеты «воздух-воздух» К-13, НАРы С-5 и С-24, бомбы ФАБ-250, ФАБ-500 и ОФАБ-500. Так как модификация МФ стала для кубинских летчиков новинкой, им потребовалось некоторое время для ее детального изучения и проведения тренировочных полетов. В целом МиГ-21 высоко ценились в кубинских ВВС за маневренность, скорость, простоту и прочность.
Одновременно с подготовкой личного состава и матчасти к боевым действиям была окончательно сформирована структура ВГА. Кроме двух истребительных, в нее вошли по одной транспортной, вертолетной и связной эскадрильи, поэтому сами кубинцы считали ВГА полком. В составе части насчитывалось 50 летательных аппаратов и 45 летчиков, включая подп-ка Хайме Арчера, который присоединился к эскадрилье МиГ-17Ф.
ВГА стала ядром будущих ВВС Анголы {FAPA). Командующим FAPA был назначен ангольский м-р Димбондуа, который в действительности ничего не решал, интересуясь в основном женщинами и алкоголем. На службе он появлялся редко, главным образом чтобы заполучитъ какой-нибудь самолет для доставки своей семье продуктов или чего-нибудь еще. В целом ангольцы неохотно учились и не стремились в бой. В такой ситуации кубинцы сами принимали практически все решения и не доверяли серьезные вопросы африканским союзникам. Однажды в штаб ВГА прибыли два ветерана португальских ВВС, чтобы освоить МиГ-17Ф. У них было направление от компартии Португалии и рекомендательное письмо от министра обороны Анголы генерала Ико Карреира, тем не менее, кубинцы не допустили их к «МиГам».
21 января стал исторической датой для Анголы – именно в тот день были официально созданы FAPA. По этому поводу в Луанде состоялось небольшое авиашоу. В аэропорту в парадную линейку выстроили боевые самолеты, перед которыми заняли места кубинские летчики и по одному ангольскому солдату (это должно было создать впечатление у прессы, что пилоты тоже были ангольцами). На церемонии присутствовали Агостиньо Нето, ангольские и кубинские военачальники, послы Кубы и СССР. После выступления Нето гости осмотрели технику. Затем Дель-Пино, Умберто Трухильо и Бенигно Гонсалес Кортес продемонстрировали на МиГ-17Ф эффектный групповой пилотаж, вызвавший восторг собравшихся. Появление в Анголе истребителей произвело впечатление не только на руководителей МПЛА, но и на противника. «МиГи» еще не вступили в бой, а американцы уже отказались выделить самолеты огневой поддержки АС-47 Gunship для участия в проводимой ЦРУ операции IAFEATURE, и юаровцы прекратили разведполеты «Канбер» над Луандой.
Контрнаступление