Одновременно расширялся и диапазон задач, решаемых «беспилотниками». Создавались все новые и новые БПЛА, возможности которых возрастали за счет установки все более эффективных целевых нагрузок. В конце концов, беспилотные аппараты превратились в систему, способную не только вести разведку и обеспечивать информационную поддержку, но и наносить удары по выявленным целям с помощью высокоточного оружия класса «воздух- поверхность». Уже заговорили о создании беспилотных боевых самолетов, которые могут взять на себя выполнение ударных операций в условиях, когда пилотируемые самолеты применять нецелесообразно. Некоторые эксперты высказывают мысль, что истребители шестого поколения будут беспилотными. Исследуются транспортные беспилотные самолеты небольшой грузоподъемности для доставки срочных грузов в труднодоступные места.
А что понимается под термином «БПЛА»? В российской энциклопедии «Авиация», изданной в 1994 г., это понятие относится к летательному аппарату, который не имеет на борту экипажа и может совершать управляемый или неуправляемый полет. Управление им осуществляется с помощью бортовых устройств или дистанционно по радио с наземного пункта. В последнем случае беспилотные аппараты называются дистанционно-пилотируемыми (ДПЛА). Необходимо подчеркнуть, что особой разницы между БПЛА и ДПЛА нет. Под термином «БПЛА» обычно понимают аппараты, выполняющие задание по заранее заложенной программе (т.е. в большей степени автономно), а термин «ДПЛА» касается аппаратов, управляемых оператором с наземного, воздушного или корабельного пунктов. Практически все современные беспилотные аппараты могут выполнять автономный или контролируемый полет.
В иностранной литературе БПЛА известны под аббревиатурой UAV (Unmanned Air Vehicle). Это понятие более широкое, чем используемый ранее термин RPV (Remote Piloted Vehicle), который в большей степени соответствует понятию «ДПЛА». Недавно появилась новая аббревиатура UAS (Unmanned Aerial System), т. е. беспилотная авиационная система (БАС) или беспилотный авиационный комплекс (БАК). Эти термины, как полагают специалисты, в большей мере раскрывают сущность беспилотника, так как учитывают сам летательный аппарат (планер и вся его начинка в виде целевой нагрузки), а также средства обеспечения (транспортно-пусковое устройство, средства связи, наземный пункт управления и др.).
С точки зрения функционального назначения БПЛА сначала делились на имитационные (летающие мишени) и информационные. Первые предназначены для моделирования в реальных условиях летательных аппаратов противника (в том числе крылатых ракет) для отработки методов и средств их поражения и подготовки личного состава ПВО. Информационные БПЛА служат для сбора информации и передачи ее потребителям в реальном масштабе времени. Такие беспилотные аппараты – самые распространенные в вооруженных силах. К ним относятся как тяжелые высотные стратегические БПЛА Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk (по сути, это настоящий самолет, весящий более 11 т и имеющий крыло с размахом под 40 м), так и тактические разведчики General Atomics Predator RQ-1, IAI Searcher и Heron, Sagem Sperwer, EMT LUNA, Rheinmetall KZO, Northrop Grumman Hunter, Elbit Hermes и Skylark, RUAG Ranger и много других.
Сравнительно недавно появился еще один класс БПЛА – ударно-разведывательный (УРБПЛА), который представляет собой беспилотный разведчик, способный одновременно вести разведку, поиск целей и их поражение. Для этого аппарат несет высокоточное ударное вооружение. Характерными примерами таких машин, называемых также беспилотными боевыми самолетами (ББС), являются американские аппараты Predator MQ-1B и Reaper MQ-9.
ББС – это уже реальная боевая единица. Фактически он представляет собой беспилотный истребитель или штурмовик. Не случайно такие летательные аппараты предлагали делать на основе серийных пилотируемых самолетов, в частности, истребителей Lockheed Martin F-16 или штурмовиков Fairchild А-10. В настоящее время за рубежом ведутся работы по целому ряду проектов ББС и их демонстрационных прототипов. В дальнейшем мы расскажем о ББС, исследуемом в США, Франции, Великобритании, Швеции и других странах.
Все многообразие уже созданных и только разрабатываемых беспилотных аппаратов можно классифицировать по взлетной массе, дальности, высоте и продолжительности полета (табл. 1), а также по типу конструкции и силовой установки. В скобках даны аббревиатуры, применяемые для тех или иных типов БПЛА в англоязычной литературе.