В справочнике «Военные термины и определения», подготовленном Пентагоном несколько лет назад, понятие «БПЛА» имеет следующее толкование: «Беспилотный летательный аппарат 'UAV) – это летательный аппарат с силовой установкой, не имеющий на борту пилота-оператора, использующий аэродинамическую подъемную силу во время полета, способный летать автономно или с использованием дистанционного управления, предназначенный для многократного использования и имеющий возможность нести оружие летального или нелетального типа. Баллистические, полубаллистические и крылатые ракеты, а также артиллерийские снаряды не относятся к БПЛА». Как видно, это определение отличается от российского.
В США уделяют значительное внимание созданию БПЛА и разработке перспективных планов их дальнейшего развития. В период 1990-1999 гг. на разработку, серийное производство и эксплуатацию БПЛА было выделено свыше 3 млрд. USD. После трагических событий 11 сентября 2001 г. в бюджете Пентагона на 2003 финансовый год впервые сумма расходов на БПЛА превысила 1 млрд. USD, а в бюджете на 2005 финансовый год – достигла 2,168 млрд. USD. Близкий уровень финансирования сохранился до настоящего времени (в 2008 г. – 2,249 млрд. USD), а в дальнейшем его планируют увеличить примерно до 3 млрд. в год. В настоящее время на вооружении США находится около 250 беспилотных комплексов (без учета мини-БПЛА и микро-БПЛА), к 2010 г. это количество должно возрасти до 675, а к 2015 г. – до 1400. Если сейчас БПЛА используются для оптической разведки и в редких случаях применяются для ударных операций, то в будущем круг их задач существенно расширится. Они будут выполнять задания по радиоэлектронной разведке, охране военных объектов, морскому патрулированию, ретрансляции, перевозке малоразмерных грузов и подавлению системы ПВО противника.
В «Дорожной карте» подчеркивается, что по надежности БПЛА практически не уступают пилотируемым самолетам. При этом по численности и налету они значительно отстают от обычных самолетов. Например, БПЛА «Предейтор» достигли налета в 100000 ч только в октябре 2004 г., т. е. через 8 лет после принятия на вооружение. У истребителя Lockheed Martin F-16 такой же налет был получен через 2 с небольшим года. Однако по коэффициенту аварийности класса А на 100000 летных часов (полная потеря летательного аппарата или его повреждение, делающее восстановление экономически нецелесообразным) БПЛА Predator и самолет F-16 полностью сопоставимы.
Были проанализированы аварии с БПЛА, происшедшие в 1986-2003 гг. За это время коэффициент аварийности класса А для БПЛА Predator составил 20, Hunter – 47, Global Hawk – 88, Shadow – 191 и Pioneer – 281.
Американский стратегический БПЛА RQ-4 «Глобал Хок» и европейский «беспилотник» «Барракуда»
Демонстрационный британский беспилотный боевой самолет «Коракс»
В «Дорожной карте» отмечается, что затраты на разработку БПЛА достаточно велики. Например, с начала официальной разработки высотного БПЛА Global Hawk (октябрь 1994 г.) до первого полета в феврале 1998 г. (через 41 месяц) было затрачено 205 млн. USD. Программа разработки разведывательного самолета Lockheed U-2 началась в декабре 1954 г., а первый полет состоялся в августе 1955 г., т.е. через восемь месяцев. Этот этап обошелся в 243 млн. USD. Сравним теперь боевые летательные аппараты. Истребитель F-16 стали проектировать в феврале 1972 г.; впервые он поднялся в воздух через 23 месяца (в январе 1974 г.). Для решения этой задачи было затрачено 103 млн. USD. В апреле 1998 г. фирма Boeing приступила к проектированию экспериментального ББС Х-45А. Первый полет он совершил в мае 2002 г., через 49 месяцев. До первого вылета было израсходовано 173 млн. USD.
Представляют интерес данные о стоимости беспилотного авиационного комплекса. У современных американских БПЛА стоимость 1 кг массы планера в среднем составляет 3300 USD, а стоимость 1 кг целевой нагрузки – 17260 USD. Данные о стоимостных характеристиках некоторых комплексов приведены в таблице.
Прогнозы развития мирового рынка БПЛА регулярно готовит американская консалтинговая компания Forecast International. Например, в октябре 2007 г. она опубликовала очередной прогноз на период до 2016 г. В нем отмечается, что военные действия в Ираке и Афганистане вызвали «бум» на рынке беспилотных аппаратов. Резко стали увеличиваться затраты на их разработку и серийное производство, и этот процесс будет, по мнению Forecast International, возрастать. Предполагается, что в ближайшие 10 лет рынок БПЛА оценивается в 16,2 млрд. долл. Лидерство будут уверенно сохранять США, на долю которых придется 65% рынка. Эти проценты поделят фактически две американские фирмы – Northrop Grumman (41%) и General Atomics (22%), небольшую долю в 2% может ухватить еще одна американская фирма – AAI. Оставшиеся 35% придутся на остальные страны, среди которых Израиль, Франция, Великобритания, Италия и т. д. Если говорить об объеме выпуска БПЛА, то эксперты Forecast International полагают, что в течение ближайших 10 лет может быть построено более 20000 «беспилотников».