В задачи «германских» эскадрилий также входил перехват и сопровождение летательных аппаратов стран восточного блока над Балтикой и Северным морем. В периоды обострения обстановки вокруг Западного Берлина летчики этих эскадрилий вылетали на сопровождение транспортных самолетов НАТО, следовавших через Берлинские воздушные коридоры. Кроме того, по ротации пару «Лайтнингов» из ФРГ постоянно направляли на родину, где они несли боевое дежурство и неоднократно поднимались на перехват самолетов советской Дальней авиации.
В 1968 г. обе эскадрильи перевооружили на F.Mk 2А. Именно с этой модификацией «.Лайтнинга» оказался связан интереснейший эпизод в истории самолета. В 1972 г. на взлетевшем с территории ФРГ новейшем «Харриере» произошел какой-то отказ. Летчик катапультировался, а секретный самолет вдруг повернул в сторону границы и… спокойно полетел дальше. Дабы он не достался советской стороне, решено было прервать его полет. Наперехват подняли пару «Лайтнингов» (источники не говорят, из какой именно эскадрильи), один из которых пуском «Файрстрика» и сбил «беглеца». Это оказалась единственная воздушная победа в биографии нашего героя.
В 1964 г. началось поступление в войска истребителей модификации F.Mk 3. Среди строевых частей в освоении «Лайтнинга» второго поколения лидировала уже известная нам 74-я АЭ. 14 апреля в ее распоряжение прибыла первая «тройка» (ХР700А), а к концу июня уже все летчики уверенно летали на новой технике. 28 июля эти самолеты впервые показали широкой публике: во время празднования Дня военно-морской авиации в Лоссимуте флайт- лейтенант Глин Оуэн выполнил впечатливший зрителей демполет. К сожалению, ровно через месяц он разбился на ХР704/Н при отработке фигур высшего пилотажа.
После перевооружения на «тройки» основная задача эскадрильи изменилась. Теперь ей предстояло перехватывать советские стратегические бомбардировщики и самолеты-разведчики, выходившие в Атлантику через т.н. «фарерскую брешь» – участок в районе Фарерских островов, который силы НАТО не могли полностью контролировать. Однако этим делом эскадрилья занималась лишь эпизодически, т.к. в дальнейшем в основном несла службу за пределами Соединенного Королевства. Уже r августе – сентябре 1964 г. ее перебросили на Кипр, где произошло резкое обострение обстановки (см. «АиВ», № 12008, стр. 31-33).
Совместно с 74-й затыкать «фарерскую брешь» должна была новая 23-я АЭ, которая сразу получила «Лайтнинги» F.Mk 3. Обе эскадрильи составили Льючерское крыло. Пока одна из них жарилась под южным солнцем, другой довелось в одиночку «приветствовать» советских «стратегов». Летать к островам без дозаправки было невозможно, но тут RAF на время остались без воздушных танкеров, т.к. «Велиэнты» пришлось срочно снять с вооружения из-за трещин в лонжеронах, а «Викторы» еще не прошли переоборудование. На помощь пришли США, предоставившие в распоряжение союзника несколько КС-135.
«Фениксы» получили свои F.Mk 3 в начале 1965 г., а в апреле-мае 1967 г. перебазировались на Кипр, в Акроти- ри. Этой эскадрилье довелось выполнить немало вылетов на перехват советских самолетов и вертолетов, а также облет кораблей советской Средиземноморской эскадры.
«Лайтнинг» F.Mk 2 из 19-й АЭ на боевом дежурстве. Авиабаза Гютерслох (ФРГ), середина 1960 гг.
«Лайтнинг» F.Mk 2А из 92-й эскадрильи приземлился на авиабазе Гютерслох. Июль 1975 г.
Работу летчиков 56-й АЭ часто отмечали в воспоминаниях наши ветераны-авиаторы и моряки, несшие службу в данном регионе. Например, Л.А. Захаров – бывший штурман Ту-16Р из 90-й отдельной дальней разведывательной авиаэскадрильи особого назначения, которая в 1968-72 гг. находилась в Египте, пишет, что британские истребители постоянно отслеживали работу «тушек». В один из дней советские разведчики попытались обойти англичан на сверхмалой высоте, порядка 20-30 м. «Экипажнаходился в напряженном ожидании – получится в этот раз или не получится преодолеть ПВО нашего вероятного противника, встретимся мы с «Лайтнингами» или нет? И «.Лайтнинг» появился вскоре. Сначала его увидела корма, потом я. Доложили командиру. Истре- битель-перехватчик заходил, как всегда, сзади справа и приблизился к нам довольно быстро. Летчик помахал нам рукой, подвинул свою машину еще ближе к нам и встал, зафиксировав свое положение… под правой плоскостью нашей машины. Слов нет! Все мы были поражены увиденным!… Да, проверка бдительности «Лайтнингов» не получилась.»
В 1965 г. перевооружилась на «тройки» 111-я АЭ. Через 2 года такие же истребители получила 29-я эскадрилья. Обе части составили Уоттишемское крыло. Действуя с авиабаз Уоттишем и Колтишолл, летчики соединения занимались перехватами советских самолетов в районе Корнуолльского побережья (Западная Англия). Истребителей этого крыла не раз задействовали в натовских учениях. Например, в августе 1965 г. маневры проходили совместно с американскими U-2, которые шли на высоте порядка 18000 м. Янки были уверены, что для истребителей они недосягаемы, и были немало сконфужены, когда британцы выполнили ряд успешных перехватов.
В истории крыла остались и другие интересные страницы. Так, 16 января 1965 г. четверка 111-й АЭ возглавила группу из 16 «Лайтнингов», которая прошла над Лондоном, отдавая последние почести на похоронах Уинстона Черчилля. Истребители соединения неоднократно посещали ФРГ, Францию, Норвегию, Мальту, Кипр. Во время одного из таких визитов произошел неприятный инцидент. 20 мая 1971 г. во время полетов с французской авиабазы Кольмар борт ХР752 из 111 -й АЭ столкнулся с «Миражом». Была повреждена передняя часть фюзеляжа «Лайтнинга», а кабина деформировалась так, что флайт-лейтенант Тони Ол- кок не смог воспользоваться катапультой. Ему ничего не оставалось, как посадить машину, что он проделал с блеском. 111-я оказалась последней строевой эскадрильей, летавшей на «тройках», и простилась с ними в мае 1974 г. В конце того же года 29-ю АЭ расформировали.
Большая часть истребителей модификации F.Mk ЗА была поставлена в 5-ю эскадрилью (авиабаза Бинбрук), где прослужила с июля 1965 по февраль 1967 гг., особо ничем себя не проявив. Несколько машин досталось 11-й, 23-й, 56-й и 74-й АЭ. Эти самолеты способствовали скорейшему освоению летчиками «шестерок» и достаточно быстро сошли со сцены.
Первой новенькие F.Mk 6 получила заслуженная 74-я эскадрилья. Головная машина (XR768A) прибыла 1 августа 1966 г. Поставки и освоение самолетов затянулись до декабря, когда четверка истребителей совершила перелет на Кипр, где провела двухмесячные учения с боевыми стрельбами. В марте 1967 г. на одном самолете провели экспериментальные посадки на оборудованную аэрофинишером полосу с применением тормозного гака. Предполагалось, что в случае войны это позволит приземляться на уцелевшие участки разбомбленных ВПП.
Эскадрилья первой совершила перелет в Сингапур, которому предшествовала основательная подготовка. В сентябре 1966 г. летчики начали отрабатывать многократные дозаправки в воздухе, наматывая километры в полетах по замкнутому маршруту вокруг Британских островов. И вот 4 июня 1967 г. начались учения «Хайдролик». В далекий путь отправились 13 «Лайтнингов» в сопровождении «Викторов». Перелет проходил с промежуточными посадками на о-вах Кипр, Масира (Аравийское море), Гэн (Мальдивский архипелаг в Индийском океане), и лишь на пятый день эскадрилья прибыла на сингапурскую базу Тенга. Там она оставалась вплоть до расформирования в августе 1971 г. Самолеты перегнали на Кипр и передали 56-й АЭ.