Рой Лиггетт рядом с «Цессной» CR-2
Элдон Цессна (справа) возле самолета, названного в честь его сестры «Мисс Ванда». 1932 г.
В попытке оживить бизнес компания бросилась в другую крайность, предельно ограничив модельный ряд. В производстве остались только DC-6A и -В, т.к. была надежда, что они найдут покупателей среди не пострадавших в Депрессии «жирных котов». Однако к концу года продажи и этих машин сошли на нет. Коммерческая инфраструктура фирмы была разрушена, и работа «Цессна Эйркрафт» оказалась почти парализована. В этих условиях акционеры проголосовали за отставку Цессны с поста президента компании. 31 января 1931 г. были уволены все работники (около 300 человек) и закрыт завод. В общей сложности тогда в Уичите потеряли работу почти 1000 авиастроителей, из них большинство – работники «Цессны» и «Трэвел Эйр». Как метко заметил журналист Стэн Финджер из газеты Wichita Eagle: «Относительно маленький, но процветающий авиастроительный центр внезапно стал индустриальным кладбищем».
Однако Клайд и его сын не смирились с поражением. В их распоряжении оставался самолет Cessna AW. На нем в сентябре Элдон принял участие в Cleveland National Air Races, где занял 3-е место. На призовые 1950 USD авиаторы приобрели мастерскую на окраине города, неподалеку от аэропорта. Было решено сосредоточиться на гоночных самолетах: несмотря на кризис, воздушные гонки в те годы собирали множество зрителей и приносили организаторам хорошую прибыль. Призовые деньги позволили бы продержаться на плаву какое-то время.
Единственный смысл полетаКогда-то, в начале 1920-х гг., Клайд Цессна не без пафоса произнес: «Скорость – единственный смысл полета». Теперь эта фраза приобретала буквальное звучание – от показанных на гонках результатов зависело выживание любимого дела. Прежде всего, определились с мотором. Ставку сделали на легкий и надежный Warner «Scarab» в 110 л.с.
Осень 1931 г. ушла на постройку нового самолета CR-1 (Cessna Racer), с которым хотели участвовать в январе следующего года в Miami Ail-American Air Races. Машина получилась очень маленькой: длина – 3,65 м, размах крыла – 4,9 м, его площадь – около 4 м 2 . Она имела среднерасположенное крыло и убираемое в фюзеляж с помощью рычажного механизма шасси (Цессна не пожелал «делать вырезы в крыле только для того, чтобы убрать колеса»). Конструкция была смешанной: цельнодеревянное крыло, ферменный фюзеляж из стальных труб, обшивка которого в передней части состояла из дюралевых листов и фанеры, а далее использовалось полотно. 18 января 1932 г. Элдон в первый раз (как оказалось, и последний) поднял CR-1 в воздух. Аэроплан очень долго разгонялся по мерзлому грунту, не желая взлетать, даже когда скорость достигла 160 км/ч. Ограда аэродрома была уже близко, но тут самолет подпрыгнул на каком-то бугорке и оторвался от земли. Пилот ужаснулся – аппарат оказался почти неуправляемым, резко раскачивался и отвечал на движение ручки противоположной реакцией. К тому же, обзор из кабины был плохой, и приходилось высовываться то на правый, то на левый борт. И все же, Элдону удалось совершить благополучную посадку. На полной скорости он подвел машину к земле и, убрав обороты, сел.
Самолет подвергли коренной переделке. Новый CR-2 по конструкции повторял «единичку», но был несколько увеличен: размах крыла достиг 5,48 м, а длина самолета – до 4,52 м. Возросла и площадь оперения. Полезная нагрузка включала пилота (до 90 кг) и 80 л топлива. 18 мая «двойка» была готова. В честь любимой дочери Цессна назвал самолет «Мисс Ванда». Испытать машину он попросил своего давнего друга Роя Лиггетта (Roy Liggett), который в конце 1920-х гг. участвовал в гонках на «Цессне AW». К восторгу многочисленных гостей серебристый самолет (борт NR11717) отлетал безукоризненно. Машина оказалась устойчивей предшественницы, а вот обзор из кабины по-прежнему оставлял желать лучшего. Без использования чрезвычайного режима (ЧР) работы двигателя Лиггетт разогнал ее до 200-240 км/ч. В следующих полетах с применением ЧР удалось достигнуть скорости 305 км/ч, а затем преодолеть и «двухсотмильный» рубеж. После доработок самолет был готов к гонкам.
Для дебюта выбрали Omaha Air Races. Завершая перелет к месту старта в Омаху, Лиггетт эффектно пролетел у самой земли на максимальной скорости перед собравшейся на аэродроме публикой. После приземления CR-2 вызвал ажиотаж, и от любопытных коллег не было отбоя. Но выступление на самих гонках 25 мая 1932 г. оказалось неудачным: Лиггетт шел крыло в крыло со знаменитыми асами, но занял лишь 4-е место в классе «объем двигателя до 500 куб. дюймов» и 5-е – в классе «анлимитед». Оба раза его на десятые доли секунды опередил Джон Ливингстон (John Н. Livingston) на своем Monocoupe. В какой-то мере утешением стали заработанные деньги, пусть и небольшие.