Между тем, страны, ориентированные на легкие истребители, как правило, обладают довольно ограниченными финансовыми ресурсами. В первую очередь, это государства Азии и Африки, чья потребность в таких машинах только на ближайшие годы составляет 400-500 единиц. Как ни удивительно, но ведущие мировые производители истребителей сейчас фактически игнорируют этот сектор рынка. Так, фирмы США завязли в дорогущих комплексах 5-го поколения, их российские визави сосредоточились на чуть более перспективных с точки зрения продаж, но все равно недешевых самолетах поколения 4++, европейцы пытаются искать свой путь, но и у них получаются истребители, которые могут позволить себе купить лишь весьма состоятельные страны.
В этой ситуации быстрее всего сориентировались китайцы, уже заполонившие весь мир своими пусть не очень качественными, зато дешевыми товарами массового потребления. Теперь полученный опыт они пробуют перенести в гораздо более высокотехнологическую сферу. В общем, они вознамерились создать легкий, дешевый и в то же время достаточно функциональный истребитель, отвечающий важнейшим современным требованиям и хорошо приспособленный для экспорта в сравнительно бедные страны. Своего рода МиГ-21 XXI века, но уже с азиатским лицом.
Самым естественным путем решения поставленной задачи было продолжение совершенствования самолетов семейства J-7 на основе новейших достижений в авионике и авиационном двигателестроении. Для этого в 1986 г. авиационное производственное предприятие САС из г. Ченду заключило контракт с американской компанией Grumman на совместную разработку истребителя Super-7. Однако через 4 года, на фоне общего ухудшения китайско- американских отношений после событий на площади Тяньаньмэнь в Пекине, работы оказались прерванными. Еще через год китайцы попытались продолжить развитие программы собственными силами, подключив к ней ресурсы профильного НИИ-611. Тогда проект получил обозначение FC-1, что значит Fighter China-1 или «первый китайский истребитель самостоятельной разработки».
Практически сразу после отхода от проекта американцев к работе над FC-1 подключились российские специалисты, как раз лишившиеся финансирования на родине и активно искавшие возможности продать свои знания за рубеж. Так, справочник Jane's за 2003-04 гг. указывает, что в конструкции FC-1 широко применены наработки ОКБ им. А.И. Микояна по создаваемому еще до перестройки легкому фронтовому истребителю МиГ-33.
В 1990 г. санкции США постигли и Пакистан, в результате чего эта страна лишилась возможности приобретать F-16. Остро нуждаясь в легких истребителях, в 1998 г. Исламабад решил присоединиться к амбициозному китайскому проекту и понести половину затрат, оценивавшихся тогда примерно в 150 млн. USD. (Кстати, к настоящему времени эта величина достигла уже 500 млн. USD). Очевидно, к вхождению в программу пакистанцев подвигла также перспектива появления у Индии нового легкого истребителя собственной разработки LCA (см. «АиВ», № 2'2003). После заключения соглашения с Пакистаном самолет получил еще одно обозначение – JF-17, то есть Joint Fighter или «совместный истребитель», а также наименование Thunder или «Гром». Оба обозначения самолета теперь используются параллельно, первое – чаще в КНР, второе – в Пакистане. Кроме того, в СМИ его называют Xiaolong (на русском произносится «Сяолун»), что значит «Свирепый дракон».
Кабина истребителя FC-1
Третий (на переднем плане) и первый прототипы истребителя FC-1
После официального присоединения Пакистана к программе, что произошло в 1999 г., ход работ значительно ускорился, и в феврале 2001 г. окончательный проект истребителя был утвержден командованием пакистанских ВВС. Интересно, что информации об аналогичном акте со стороны китайского командования найти не удалось. Это наводит на определенные размышления о роли, которую ВВС НОАК отводят FC-1. Скорее всего, в КНР «Свирепый дракон» служит для подстраховки программы гораздо более совершенного истребителя J-10, которая характеризуется и более высоким техническим риском. Китайцы, наверное, примут на вооружение какое- то количество FC-1 (ведь без этого трудно будет продавать их за рубеж), но говорить об их массовом поступлении в войска Поднебесной не приходится.
Что же представляет собой новая китайская разработка? Если в двух словах – многофункциональный истребитель 4-го поколения, предназначенный для замены широкой гаммы самолетов 2-го и 3-го поколений, таких как МиГ-21, Chengdu J/F-7, Nanchang Q/A-5, Dassault Mirage III/V, Northrop F-5 Tiger. Совместить в сравнительно легком самолете как чисто истребительные, так и ударные функции удалось благодаря прогрессу электроники, прежде всего, повышению ее функциональных возможностей при резком снижении веса и габаритов. Конечно, свою роль в этом сыграло и повышение удельной тяги двигателей, а также снижение расхода топлива.
В аэродинамическом плане FC-1 не представляет собой чего- либо оригинального. Это своеобразная помесь МиГ-21 (или, скорее, J-7 последних выпусков) с F-16: треугольное крыло с предкрылком, цельноповоротное ГО, развитые наплывы крыла. Правда, наплывы тонкопрофильные, да и в целом компоновка самолета не носит интегрального характера, который считался важным преимуществом таких истребителей 4-го поколения, как F-16, МиГ-29 и Су-27. По размерности китайский «правнук» несколько больше своего советского «прадедушки» – по площади крыла на 10%, а по максимальной взлетной массе почти на 30%. В целом можно сказать, что наиболее близким аналогом FC-1 по массово-габаритным характеристикам является шведский истребитель JAS-39 Gripen. В конструктивном плане, если взглянуть на силовую схему крыла «Свирепого дракона», ощущается явное влияние легендарного советского прототипа, а хвостовая часть фюзеляжа и оперение сильно напоминают F-16.
Зато силовая установка FC-1 вполне современная. Самолет оснащен одним двигателем российского производства РД-93 разработки Завода им. В.Я. Климова с тягой 8300 кгс, представляющим собой модификацию известного РД-33, который применен на МиГ-29. Новый двигатель отличается от прототипа расположением коробки приводов, рядом конструктивных усовершенствований, а также лучшими эксплуатационными показателями: меньшим удельным расходом топлива, сниженной дымностью, большими ресурсами и сроками службы. Китайские летчики особенно тепло отзываются о его отличной приемистости. В общем, лучшей силовой установки для FC-1 трудно даже пожелать. Тем не менее, китайцы планируют установить на самолет близкий по размерности двигатель собственного производства WS-13, который на 7,5% тяжелее российского, но зато имеет на 6,2% большую тягу.