Выкатка первого прототипа FC-1 (бортовой № 01) после ряда отсрочек состоялась в Ченду 31 мая 2003 г., а 25 августа он совершил первый 17-минутный полет. Официальный дебют самолета на публике с успехом прошел 3 сентября. Первый экземпляр использовался, в основном, для выяснения летных характеристик, большинство компонентов бортового оборудования на нем установлено не было, а на законцовках крыла крепились лишь макеты китайских ракет «воздух-воздух» PL-5E. Второй планер FC-1 использовали для наземных прочностных испытаний. Третий экземпляр (бортовой № 03) поднялся в небо 9 апреля 2004 г. В целом эта машина была подобна «единичке» и в плане аэродинамики отличалась лишь минимальными изменениями. Ее подключили к программе летных испытаний, причем некоторые полеты на ней выполняли пакистанские летчики.
В апреле 2006 г. начал полеты четвертый прототип (бортовой № 04), оснащенный полным комплектом оборудования, способный нести широкий спектр оружия классов «воздух-воздух» и «воздух- поверхность», а также системы РЭП. Наиболее заметным отличием этого экземпляра стали воздухозаборники новой конструкции, напоминающие таковые у F-35 – с неким подобием центрального тела. Тем не менее, основная задача новообразования – снижение радиолокационной заметности самолета путем экранирования компрессора двигателя при облучении спереди. Пятый планер опытной серии использовался для наземных усталостных испытаний.
Серийное производство самолета началось в Китае в июне 2007 г. при широком участии авиапромышленности Пакистана, на предприятиях которого изготавливают крылья, кили и значительную долю бортового оборудования. Сообщается, что темп постройки в Ченду может достичь 30 самолетов в год. В январе 2008 г. сборка истребителей стартовала и на новом пакистанском заводе в г. Камра (провинция Пенджаб). Выступая на открытии этого предприятия, Президент Пакистана Первез Мушарраф заявил, что «начало производства JF-17 – это огромный шаг вперед в деле развития национального производства и самообеспечения страны современной боевой техникой… Пакистан стремится к миру, но мы стремимся поддерживать минимальный уровень сдерживания в области как обычных, таки других вооружений… Новый самолет – отражение проверенной временем дружбы между двумя странами. Эта дружба глубже, чем океаны, и выше, чем горы-. Планируется, что доля комплектующих изделий JF-17, изготовленных в Пакистане, будет все время возрастать, пока не достигнет 100% (по крайней мере, по планеру). А темп его выпуска в Камре составит 20 экземпляров в год.
Показательный пилотаж на первом пакистанском JF-17
В своей речи 14 августа 2006 г., посвященной Дню независимости Пакистана, Первез Мушарраф торжественно объявил, что JF-17 появятся в небе столицы не позднее 23 марта следующего года. И слово свое сдержал: 2 первых «Тандера» были поставлены в страну 12 марта 2007 г. А 23 числа оба самолета действительно прошли в парадном строю над Исламабадом. Причем один из них был окрашен в цвета национальных флагов Пакистана и КНР. В тот день главком ВВС Пакистана главный маршал авиации Танвир Ахмед сказал в одном из интервью, что JF-17 планируется вооружить от 10 до 12 эскадрилий, а общее количество новых истребителей планируется довести до 250. Маршал тоже явно не бросал слова на ветер: по состоянию на конец 2007 г. количество пакистанских «Тандеров» достигло 8 машин.
Эти самолеты, а также несколько десятков последующих являются, в основном, машинами китайской сборки, так как темп постройки JF-17 в Пакистане пока очень не высок. Первые 50 истребителей будут оснащены российскими двигателями, китайским оборудованием и вооружением. Закупочная цена этих самолетов находится в пределах 15-18 млн. USD. Через 5 лет их планируют модернизировать, оснастив системой дозаправки в воздухе, китайским двигателем WS-13 и, возможно, некоторыми элементами технологии «стелс». Последующие пакистанские самолеты не только будут собраны в Камре, но и оснащены радарами и другой авионикой европейских моделей. Первые сообщения о переговорах на эту тему между пакистанскими, британскими и итальянскими фирмами уже можно встретить на страницах ведущих авиационных СМИ.
Как видим, китайско-пакистанский дуэт явил миру вполне современный легкий истребитель, хорошо приспособленный к установке на нем различного оборудования по требованиям заказчиков и обладающий удивительно низкой по нынешним меркам ценой. Возможно, по соотношению «потенциальные боевые возможности/ цена» FC-1 / JF-17 является наилучшим предложением в мире вообще. Неудивительно, что самолет очень быстро вызвал реальный интерес командования ВВС таких стран, как Азербайджан, Алжир, Бангладеш, Египет, Зимбабве, Иран, Ливан, Малайзия, Марокко, Мьянма, Нигерия, Саудовская Аравия, Судан и Шри Ланка. Общий объем заказа названных стран оценивается в 250-300 единиц. Создатели «Тандера» немедленно повели в этих государствах активную работу по продвижению самолета и даже успели заявить о первых контрактах, когда в апреле 2007 г. в эту идиллию вмешалась Индия и чуть было не испортила партнерам всю коммерцию.
После парада 23 марта в Исламабаде индийские чиновники заявили россиянам протест в связи с тем, что на новейших пакистанских истребителях установлены российские двигатели. Дели напомнил Москве о существовании российско-индийского соглашения о непоставке Исламабаду военной техники и намекнул, что реэкспорт РД-93 в Пакистан ставит под угрозу все военно-техническое сотрудничество между Индией и РФ, которое ежегодно приносит последней свыше 1,5 млрд. USD. Заявление прозвучало очень веско – как раз в это время Индия готовилась объявить тендер на закупку 126 истребителей MMRCA общей стоимостью порядка 9 млрд. USD, и основным претендентом на победу в нем уже считался МиГ-35. Таким образом, Россия оказалась меж двух огней. «Этот тендер довлеет над нами, – говорил газете «Взгляд» источник в российском авиапроме. – Но объемы российско-индийского военно-технического сотрудничества сопоставимы с объемами военных контрактов с Китаем. Мы не можем отказаться от одного партнера в пользу другого».
Решение этой дипломатической коллизии отняло у России полгода и дошло до высшего государственного уровня. Так, министр обороны Анатолий Сердюков был вынужден лично убеждать советника по вопросам национальной безопасности Индии М.К. Нарайанана, что JF-17 является морально устаревшей машиной и что, если пакистанцы не купят «Тандеры», то обязательно приобретут гораздо более опасные F-16 или «Еврофайтеры». Так что поставки РД-93 Пакистану есть на самом деле не угроза, а настоящее благо для Индии. Какие еще аргументы были пущены в ход, неизвестно, но индийцы сдались, открыв России возможность продажи Китаю более 1000 двигателей на сумму 3,75 млрд. USD. (Первый контракт стоимостью 328 млн. USD на поставку 100 РД-93 «Рособоронэкспорт» заключил с КНР в 2005 г., а первая партия из 15 двигателей была отправлена заказчику в конце 2006 г.). Как писала газета «Коммерсантъ», «сделку с китайцами курировал лично Владимир Путин, чья подпись стоит под разрешительными документами-.
Дав «добро» на реэкспорт своих двигателей из Китая в Пакистан, Россия фактически сделала важный стратегический выбор, превратив КНР в своего партнера № 1 и отодвинув Индию на второе место. Это связано, в первую очередь, с уже наметившимся ослаблением российско-индийских связей в сфере военно-технического сотрудничества, что обусловлено частичной переориентацией Дели на закупку вооружений у западных оборонных компаний и подписанием соглашения с США в области ядерных разработок. Помимо Пакистана, РД-93 разрешили продавать в Египет, Нигерию, Бангладеш, Саудовскую Аравию и Алжир.