Авиатранспорт «Орлица». 1916 г.
Летающая лодка Curtiss F Черноморского авиаотряда. 1914 г.
Авария русского гидросамолета. 1917 г.
Со второй половины сентября 1915 г. «Орлица» под командованием капитана 2 ранга Б.П. Дудорова действовала в Рижском заливе, занимаясь ведением воздушной разведки, прикрытием с воздуха кораблей и корректировкой артиллерийского огня по береговым целям. Ее самолеты также прикрывали высадку морского десанта в районе Домеснеса. В феврале 1916 г. на корабле силами Сандвикского завода в Гельсингфорсе провели работы по переоборудованию ангаров, а в мае того же года «Орлица» уже под командованием капитана 2 ранга Н.Н. Ромашева заходила в Петроград для выполнения на борту срочных работ, связанных с принятием на вооружение более современных гидросамолетов М-9.
В кампанию 1916 г. «Орлица» вновь действовала в Рижском заливе. Кроме ставшего уже традиционным круга задач, ее самолеты вылетали и на бомбардировку аэродромов противника. 2 июля, прикрывая корабли, авиаторы сбили 3 германских аэроплана, потеряв один свой (противником «Орлицы» в Рижском заливе был немецкий авиатранспорт «Глиндер»).
Почти через 9 месяцев после прихода к власти большевиков «Орлицу» разоружили и под новым названием «Совет» передали Главному управлению водного транспорта Наркомата путей сообщений. В 1930 г. судно перешло во Владивосток, где служило на местных линиях до 1964 г., пока его не отправили на слом.
Черноморские авиаторы приступили к активным боевым действиям осенью 1914 г., занимаясь воздушной разведкой, поиском мин и неприятельских подводных лодок. Лейтенанты В.В. Утгоф, Тюфяев, С.Ф. Дорожинский, В.Р. Качинский, Е.Е. Коведяев, мичманы Рагозин, С.А. Лучанинов, Р.Ф. Эссен, Б.Р. Миклашевский, Г.В. Корнилович, К.М. Ламанов и кондуктор Черный летали на летающих лодках «Кертис» моделей D и F, а также поплавковых «Фарман-ХХ» (всего 8 машин по состоянию на сентябрь и 12 – на декабрь 1914 г.).
16 октября близ Севастополя они вели воздушную разведку в связи с нападением на главную базу флота линейного крейсера «Гебен». 24 ноября с гидросамолета «Кертис» впервые в истории российского флота было проведено бомбометание по неприятельскому кораблю. Пытаясь найти и атаковать крейсер «Бреслау», появившийся в районе главной базы флота, пилоты береговой станции «Севастополь» брали с собой в полет по одной бомбе. Сделать это удалось лишь экипажу мичмана Миклашевского. Несмотря на обстрел, летчик смог зайти в атаку с кормы крейсера, а сидевший на месте наблюдателя унтер-офицер Аристов сбросил по его команде 40-фунтовую бомбу. Правда, она упала за кормой уходившего полным ходом корабля и никакого вреда ему не нанесла. Это произошло в 11.35 в 30 милях от м. Айя.
Первым из черноморских кораблей в авиатранспорт переоборудовали яхту «Алмаз» (в прошлом крейсер II ранга). Для размещения самолетов по-походному здесь отвели пространство между грот- и бизань- мачтами. Корабль оснастили усиленными грузовыми стрелами, в трюме оборудовали бомбовый погреб, бензо- и маслохранилища. В новом качестве «Алмаз» вошел в строй в 1915 г.
В том же году казенные мастерские Севастопольского порта завершили переоборудование в авиатранспорты мобилизованных пароходов «Император Николай I» и «Император Александр III» английской постройки, входивших в число лучших пассажирских лайнеров России. В корме каждого из них оборудовали специальные площадки для размещения гидросамолетов с кильблоками и грузовыми стрелами для спуска и подъема. Кормовые трюмы приспособили для хранения самолетов. На каждом из «императоров» могли одновременно базироваться до восьми самолетов, что стало рекордным для того времени. В качестве артиллерийского вооружения корабли получили 120-мм орудия, а также зенитные пушки и пулеметы. Поскольку четкой классификации авианесущих кораблей тогда не существовало, черноморские гидроавиа- транспорты иногда именовали гидрокрейсерами. Официально же они состояли в классе посыльных судов.
Уже в марте 1915 г. «Николай I» и «Алмаз» участвовали в походе к румынским и болгарским берегам, а также к Босфору, где гидросамолеты успешно бомбили турецкий форт Эльмас, а также другие укрепления и казармы. В мае «Николай I» и «Алмаз» дважды ходили к Босфору, а 27 октября их самолеты под прикрытием бригады линкоров)!) бомбили Варну. Это высоко оценили находившиеся в походе британские офицеры (главные силы флота прикрывали действия авиации, а не наоборот, согласно тогдашним канонам ведения морской войны!).
Взлет гидросамолета М-5. Севастополь, 1915 г.
Черноморские гидросамолеты на своей базе в Круглой бухте. 1916 г.
Вскоре вступил в строй и второй переоборудованный из лайнера авиатранспорт, сменивший название на «Александр I», т.к. название «Александр III» имел достраивавшийся в Николаеве дредноут. Оценив по достоинству возможности нового средства ведения боевых действий, русское командование решило применить авиацию против объекта, перед которым по ряду причин оказалась бессильна даже артиллерия главного калибра линкоров. Это был хорошо защищенный с моря горами и прикрытый артиллерийскими батареями турецкий порт Зунгулдак, откуда неприятель получал уголь.
24 января 1916 г. корабли прибыли в район проведения операции и спустили на воду 11 гидросамолетов М-5, которые преодолели 15 миль, отделявшие их от цели, и успешно атаковали пудовыми и 10-фунтовыми бомбами сооружения для погрузки угля. Авиаторы также добились попаданий в стоявший в порту турецкий пароход «Ирмингард» и по возвращении заявили о его потоплении. Операция проходила при активном противодействии неприятеля. Германская подводная лодка UB-7 даже атаковала стоявший во время приема возвращавшихся самолетов «Александр I». Корабль успел дать ход и уклонился от выпущенной торпеды (она зацепила поплавок М-5 № 37 л-та РФ. фон Эссена и, не взорвавшись, затонула). Немедленно взлетев, Эссен приступил к поиску субмарины, вынудив ее уйти на глубину и отказаться от дальнейших атак. По сути, этот пример следует рассматривать в качестве первого в истории случая применения авиации для противолодочного охранения собственного соединения вблизи неприятельского побережья.
Блокада турецкого угольного района Эрегли-Зунгулдак, в осуществлении которой принимали активное участие авианесущие корабли, стала одной из главных задач флота в Первой мировой войне. Обычно в каждую тактическую группу включали по 2 авиатранспорта с 12 гидросамолетами на борту. Артиллерийские обстрелы неприятельских портов в сочетании с систематическими ударами с воздуха позволили сделать блокаду значительно более эффективной.