Представляет интерес также практика использования авиатранспортов для охранения крупных сил на переходе морем при подготовке большого десанта на побережье турецкого Лазистана. Гидросамолеты осуществляли противолодочное охранение и вели воздушную разведку на всем маршруте перехода транспортного конвоя. Этот пример тоже относится к числу несомненных приоритетов отечественного флота. Добавим, что переброска морем и высадка десанта прошли совершенно без потерь (!), более того, неприятель до последнего момента ничего не подозревал и не предпринимал никаких мер противодействия.
Имеются основания записать на счет черноморских гидроавиаторов и потопление германской подводной лодки UB-7, пропавшей со всем экипажем на позиции в районе Севастополя 30 сентября -1 октября 1916 г. Именно тогда М-9, осуществлявший противолодочное охранение при выходе в море линкора «Императрица Мария» под флагом командующего флотом вице- адмирала А.В. Колчака, бомбил обнаруженную с воздуха неприятельскую субмарину (летом 2008 г. лежащую на 67-метровой глубине юго-западнее м. Херсонес лодку нашли аквалангисты).
В 1916 г. в носители гидросамолетов на Черном море переоборудовали временно входившие в состав русского флота румынские посыльные суда «Румыния» (фото на заставке), «Император Траян», «Дачия» («Дакия») и «Король Карл». Гидросамолеты М-5 и М-9 предполагали также разместить на палубах новых, серийно строившихся в Николаеве десантных пароходов типа «Эльпидифор», а также на транспортах «Саратов», «Афон» и «Иерусалим», но не успели…
Одним из следствий февральской революции стало переименование черноморских гидрокрейсеров, получивших с мая 1917 г. новые названия: «Николай I» – «Авиатор», «Александр I» – «Республиканец», «Император Траян» – «Социальная Революция», «Король Карл» – «Иоанн Роа- тэ», «Румыния» – «Республика Румыния», «Дакия» -«1907».
Сторонником активного использования гидроавиации был командующий флотом Черного моря вице-адмирал А.В. Колчак. Придерживаясь тактики активных боевых действий, он готовил вверенный ему флот как к высадке ряда тактических десантов, так и к событию стратегической важности – десанту на Босфор, запланированному на июнь 1917 г. После захвата турецких проливов должно было последовать заключение мирного соглашения с Центральными державами. Чрезвычайную важность обеспечения успеха босфорской операции приобретала тщательная воздушная разведка предполагаемых мест высадки, надежное прикрытие сил десанта с воздуха на переходе морем и бомбардировка береговых укреплений. Весной 1917 г. гидросамолеты с русских авиатранспортов вели активную разведку неприятельского побережья, осуществляя фотографирование предполагаемых мест высадки. Так, 10-12 марта 10 гидросамолетов с «Александра», «Николая» и «Румынии» впервые осуществили разведку района Констанцы и района к северу от нее. Для маскировки истинной цели они попутно сбросили бомбы на ряд береговых объектов. Второй аналогичный поход состоялся 24 марта – гидросамолеты разведали район о. Теркоз (к северо-западу от Босфора). Авианесущие корабли прикрывала с моря 2-я маневренная группа флота в составе линейного корабля «Императрица Екатерина Великая», крейсера «Память Меркурия» и двух эсминцев. Операция снова прошла удачно. От зенитного огня повреждения получил лишь один М-9 (пилот л-т М.М. Сергеев и наблюдатель унтер-офицер Н.С. Тур). Не имея возможности дотянуть до своего корабля, экипаж приводнился, обстрелял из пулемета и захватил стоявшую на рейде турецкую шхуну, вынудив ее команду бежать на берег. Сняв пулемет и затопив поврежденный самолет, Сергеев и Тур привели шхуну в Севастополь.
«Алмаз» в боевом походе. За грот-мачтой виден гидросамолет «Кертис». 1915 г.
Лайнеры «Александр I» и «Николай I» в процессе переоборудования в авиатранспорты
Четвертый разведывательный поход авиатранспортов состоялся 4 апреля – на этот раз прямо в район Босфора, где их самолеты сделали до 70 удачных снимков, попутно сбросив бомбы на турецкие береговые батареи. Уже на отходе русское авианосное соединение безуспешно атаковали 7 германских гидросамолетов, отогнанных зенитным огнем кораблей.
16-17 мая «Авиатор», «Республиканец» и «Республика Румыния» в охранении пяти эсминцев и двух сторожевых катеров вновь появились у Констанцы, предприняв попытку ведения воздушной разведки. На этот раз русские встретили значительное противодействие со стороны германской авиации и, потеряв 2 самолета сбитыми и 1 поврежденным, начали отход. Немецкие самолеты атаковали и авианосное соединение, сбросив бомбы и повредив эсминец «Поспешный».
В конце мая «Авиатор» в сопровождении трех эсминцев атаковал Синоп, обстреляв цели на берегу из орудий и заодно выполнив разведку с воздуха места высадки запланированного на октябрь десанта. 24 августа самолеты М-9 с кораблей «Социальная революция» и «1907» прикрывали успешный диверсионный рейд флота на турецкий г. Орду с высадкой десанта в 328 человек. Однако из-за октябрьского переворота в Петрограде ни синопскому, ни тем более босфорскому десантам так и не суждено было состояться.
На протяжении трех лет войны авиация русского флота организационно входила в Службу связи. В 1917 г. ее вывели из этой структуры, создав Управление морской авиации. К октябрю флот располагал уже двумя воздушными дивизиями: по одной на Балтике и на Черном море. В их составе насчитывалось 269 самолетов различных типов и назначения. В каждую воздушную дивизию входило по две бригады. Те, в свою очередь, включали по 2 дивизиона, каждый из которых делился на 2-3 отряда по 6 самолетов в каждом. В Балтийской воздушной дивизии один отряд базировался на авиатранспорте «Орлица» и назывался корабельным. В Черноморскую воздушную дивизию входили три таких отряда, организационно составлявших корабельный дивизион. Эти отряды не закреплялись за определенными кораблями и базировались на них только при выходе в море. Корабли- носители гидросамолетов в декабре 1916 г. свели в отряд корабельной авиации (дивизион гидрокрейсеров).
Использование русским флотом авиатранспортов в ходе боевых действий на море, несомненно, позволило получить богатый практический опыт решения различных боевых задач. В то же время, практика использования гидросамолетов с авиатранспортов выявила и существенные недостатки: трудности взлета и посадки в открытом море, малую оперативность взлетно-посадочных операций, что не позволяло использовать в морском бою одновременно сколь- ко-нибудь значительное количество самолетов. Да и сами «авианосцы» представляли собой тихоходные коммерческие пароходы, лишь частично приспособленные для нужд военного флота. Без достаточно сильного артиллерийского вооружения и броневой защиты жизненно важных центров они слабо подходили для совместного использования с другими кораблями.
После 1917 г. военная карьера черноморских авиатранспортов закончилась. «Императоры» в 1919 г. вернули бывшему владельцу – Русскому обществу пароходства и торговли, восстановили прежние названия и сдали во фрахт французскому правительству. В ноябре 1921 г. их продали французской пароходной компании «Мессажери Маритимэ». Бывшие румынские корабли в 1918 г. вернули прежним владельцам. «Румыния» в 1942-44 гг. служила в качестве плавбазы торпедных катеров германских кригсмарине во временно оккупированном Севастополе. 11 мая 1944 г. в районе м. Херсонес ее потопила советская авиация.