Среди элементов конструкции, требовавших «лечения» на всех ранних модификациях МиГ-23, следует выделить трещавший бак-отсек № 2, являвшийся основным силовым агрегатом фюзеляжа (к нему крепились крыло и шасси). Анализ показал, что появление трещин было вызвано двумя основными причинами: некачественным материалом толстостенных элементов с высоким содержанием водорода, а также структурными изменениями в зоне термического влияния сварных швов. В результате потребовалось пересмотреть всю технологию изготовления таких деталей. Была усилена и конструкция бака-отсека: увеличена толщина стенок шпангоутов, панелей воздушного канала, боковых панелей и т.п. Более технологичную роликовую сварку стенок шпангоутов пришлось заменить аргонно-дуговой. Произвели и другие изменения конструкции для повышения ее прочности.
Был также доработан двигатель, имевший первоначально ряд эксплуатационных ограничений, усовершенствовано САУ-23Б, расширен состав вооружения. В целом МиГ-23БН стал значительным шагом в качественном развитии отечественных ВВС. Несмотря на ряд присущих ему недостатков, этот самолет в начале 1970-х гг. был, пожалуй, сильнейшим легким тактическим ударным самолетом в мире.
Не удивительно, что МиГ-23БН стал наиболее массовым среди истребителей-бомбардировщиков ОКБ Микояна. Он строился до 1985 г., был «растиражирован» в 624 экземплярах, большая часть которых пошла на экспорт.
9 июля 1974г. четыре серийных МиГ-23БН получил 760-й САП из 4-го ЦБПиПЛС. В Липецке эти машины эксплуатировали до сентября того же года, после чего их передали в 722-й полк. К концу 1974 г. «МиГи» полностью заменили там Су-7Б. Еще одной частью, получившей МиГ-23БН, стал 642-й авиаполк истребителей-бомбардировщиков (АПИБ) в Вознесенске (ОдВО). В 1975 г. оба полка пересадили на МиГ-27, а старые ист- ребители-бомбардировщики передали в другие части. Известно, что «бывшие в употреблении» самолеты этого типа получили 122-й полк в Талды-Кургане (Казахстан) и 58-й в Степи (Забайкалье). В 1988 г. эксплуатация всех МиГ-23Б и БН в советских ВВС была прекращена.
Зарубежные поставки МиГ-23БН начались в 1975 г. Первыми их получили Болгария, ГДР и Чехословакия. Кроме того, такие истребители-бомбардировщики поставляли в Алжир, Египет, Индию. Ирак, на Кубу, в Ливию, Сирию и Эфиопию. С учетом требований зарубежных заказчиков уходившие на экспорт самолеты получали всевозможные экзотические варианты окраски. Своей «живописностью» особо выделялись «МиГи» арабских стран с преобладанием в окраске «горных» и «пустынных» тонов, а две эскадрильи МиГ-23БН для Кубы получили яркий тропический камуфляж, наводящий на мысли о карнавале в Гаване.
Серийный МиГ-23БМ с четырьмя подвешенными блоками НАР УБ-16
МиГ-23БН из состава ВВС Индии. На самолете подвешены 18 бомб ОФАБ-100-120
Первые МиГ-23БН, прибывшие на Кубу. Авиабаза Сан-Антонио под Гаваной. 1978 г.
Хотя появившиеся позднее МиГ-27 имели более совершенное вооружение и оборудование, МиГ-23БН продолжал оставаться весьма привлекательным экспортным продуктом. Он явно превзошел на этом поприще более мощные МиГ-27. которые приобрела лишь Индия. Дело в том, что МиГ-23БН имел регулируемый воздухозаборник и практически полностью сохранил летные характеристики фронтового истребителя, что позволяло использовать его для решения задач по завоеванию господства в воздухе в дополнение к МиГ-23СМ и МиГ-23МФ. В то же время более тяжелый МиГ-27 был, в первую очередь, ударной машиной. И если советские ВВС, имевшие на вооружении тысячи боевых самолетов, могли позволить себе узкоспециализированные авиационные комплексы, то страны «третьего мира» с их ограниченным самолетным парком отдавали предпочтение «универсалам».
В начале 1980-х гг. существовал проект модернизации МиГ-23БН в вариант «32-28», предусматривавший замену аналогового «борта» на цифровой. Однако инозаказчики интереса к этому проекту не проявили, как, впрочем, и советские ВВС, имевшие незначительное количество МиГ-23БН.