Взлетная масса с нормальной боевой нагрузкой, возросшая до 15450 кг (с перспективой дальнейшего увеличения), потребовала доработки шасси МиГ-23Б. В результате самолет получил новые колеса с пневматиками низкого давления размером 570x140 мм и 840x290 мм. Чтобы вписать их в фюзеляж створки ниш основного шасси приобрели небольшую выпуклость. Одновременно давление в шинах основного шасси снизили с 12.5 кГс/см2 до 11.0 кГс/смг , что улучшало проходимость «МиГа» по грунтовым аэродромам.
Второй опытный экземпляр истребителя-бомбардировщика МиГ-23Б
Первый опытный экземпляр истребителя-бомбардировщика МиГ-23Б. Вверху – во время Государственных испытаний, внизу – в экспозиции музея на Ходынке
Су-7Б имели практическую дальность (без ПТБ) немногим более 1100 км. У Су-17 этот показатель вырос всего до 1300 км, что, учитывая увеличение пространственного размаха прогнозируемых армейских операций, представлялось уже явно недостаточным. Перед создателями МиГ-23Б была поставлена задача – довести дальность полета самолета с 1 т бомб, как минимум, до 1500 км. Для этого потребовалось, по сравнению с МиГ-23С, существенно увеличить запас топлива во внутренних баках, добавив в хвостовой части фюзеляжа, по примеру МиГ-23УБ, дополнительную емкость. Еще один бак на 225 л разместили непосредственно за кабиной летчика. А в отсеке между стенками воздушных каналов удалось сформировать третий дополнительный бак на 435 л (что стало возможным из-за отсутствия на МиГ-23Б более габаритного «истребительного» БРЭО). В результате общий объем топлива на борту возросло 4600 кг. Под фюзеляжем мог устанавливаться подвесной топливный бак на 800 л. В результате существенной перекомпоновки самолета потребовалось сместить хвостовое оперение назад.
В январе 1970 г. началась постройка опытного МиГ-23Б, а 18 февраля 1971 г. (через 71 день после смерти Генерального конструктора Артема Ивановича Микояна) машина с бортовым номером 231, пилотируемая шеф-пилотом фирмы Героем Советского Союза А.В. Федотовым, впервые поднялась в воздух. Позже к участию в испытаниях подключились летчики: Остапенко, Балбеков, Орлов, Меницкий, Фастовец, Щербаков, Рындин, Абрамович, Казарян.
Как и МиГ-23С, первый опытный МиГ-23Б был оснащен отъемными частями крыла т.н. «первой редакции», с ровной передней кромкой и с предкрылком. На втором и третьем опытных экземплярах истребителя-бомбардировщика (бортовые «232» и «233»), также завершенных постройкой в 1971 г., были применены консоли крыла «2-й редакции» (с «клыком»), имевшие большую на 5 м 2 площадь. Это крыло было оснащено узлами для подвесных топливных баков, что позволило довести общее число ПТБ до трех и увеличить дальность полета почти на 40%. Однако пилоны были неподвижными, из-за чего в систему поворота крыла потребовалось включить специальный механизм блокировки, препятствовавший складыванию консолей при подвешенных под ними ПТБ. После выработки топлива эти баки можно было сбросить вместе с пилонами, «освободив» крыло перед атакой или разгоном.
Забегая вперед, следует сказать, что в дальнейшем, по опыту эксплуатации серийных МиГ-23Б, самолет было рекомендовано оснастить крылом с отклоняемым носком, улучшавшим срывные характеристики и устранявшим «раскачку» на малых скоростях. Новая консоль крыла «3-й редакции» получила четырехсекционный носок, занимавший по длине 2/3 передней кромки. Он отклонялся на 20' синхронно с закрылком. Взлетные и посадочные скорости МиГ-23Б с новым крылом оказались на 20-30 км/ч ниже, чем у значительно более легкого МиГ-21бис. Второй и третий опытные самолеты (в отличие от первого) несли полный комплект БРЭО, включая САУ-23Б, навигационный комплекс КН-23, прицельную систему «Сокол-23С», систему индикации и радиовысотомер РВ-5Р. Пушечное вооружение МиГ-23Б включало 23-миллиметровое двуствольное орудие ГШ-23Л с боекомплектом 200 патронов и скорострельностью до 3200 выстрелов в минуту. Эта пушка стреляла 180-граммовыми снарядами, пробивавшими броню до 15 мм. могла достаточно эффективно использоваться для поражения легких бронированн = * целей типа БТР, БМП. На внешних подвес.-ах можно было разместить 2 контейнера УПК23-250 с такими же пушками.
В состав вооружения самолета вошли также практически все средства поражения «воздух-поверх- ность», имевшиеся тогда на вооружении фронтовой авиации. В частности, под крылом и фюзеляжем можно было подвесить до четырех блоков УБ-16-57УМП или УБ- 32А, каждый из которых вмещал, соответственно, 16 или 32 ракеты С-5 калибром 57 мм. Другой вариант вооружения включал 4 тяжелые 240-мм НАР С-24 массой по 235 кг. Они могли комплектоваться ударным взрывателем В-24А или радиовзрывателем РВ-24 «Жук», который срабатывал в воздухе над целью. Позже в арсенал самолета вошли блоки Б-8М (до четырех штук), каждый из которых снаряжался двадцатью мощными 80-мм НАР С-8. Самолет мог нести до 3000 кг бомб на двух подкрыльевых и четырех подфюзеляжных узлах подвески (два дополнительных узла были размещены в хвостовой части, за нишами основных опор шасси). Важным новшеством, внедренном на МиГ-23Б, стали многозамковые балочные держатели, разработка которых началась в СССР в 1967 г. на основе анализа опыта американцев, полученного во Вьетнаме. На МиГ-23Б использовали держатели МБДЗ-У2Т-1 под авиабомбы калибром до 500 кг, а также МБД2-67У для меньших боеприпасов. В результате самолет получил возможность нести шесть 500-кг авиабомб или восемь по 250 кг. или 18 «соток».