Первый десяток опытных Х-23 подготовили в конце 1967 г. Заводские испытания затянулись до конца 1969 г., а Госиспытания начались в марте 1970 г. Они проходили с привлечением самолетов МиГ-23Б, МиГ-23С, МиГ-23М и Су-17. Постановлением ЦК КПСС и СМ СССР от 9 января 1974 г. и приказом министра обороны система Х-23 «Гром» была принята на вооружение. К ее мелкосерийному производству Калининградский машиностроительный завод (КМЗ) приступил еще в 1968 г., а крупносерийный выпуск развернул в 1974 г. Через 2 года завод перешел на производство более совершенной Х-23М. Последние УР этого типа были сданы заказчику в 1983 г. Следует сказать, что достаточно низкая стоимость ракеты позволила вооружить ею не только МиГ-23 и МиГ-27, но и практически все советские тактические самолеты 3-го поколения.
После принятия МиГ-23Б на вооружение для его самообороны стали использовать ракеты малой дальности Р-ЗС класса «воздух-воздух» с ТГС.
МиГ-23Б оснастили весьма мощными для своего времени средствами РЭБ. Станция индивидуальной защиты СПС-141 служила для создания помех радиоэлектронным средствам, срывая наведения ракет двух наиболее распространенных в НАТО ЗРК «Хок» и «Найк-Геркулес», а также ракет с радиолокационной системой самонаведения класса «воздух-воздух». Фиксируя облучение вражеской РЛС, станция автоматически определяла ее рабочую частоту и мощность, а затем ставила уводящие помехи. Эхо-сигнал от самолета скрывался среди ложных отметок, срывая наведение. Приемные антенны СПС-141 располагались в каплевидных обтекателях в нижней части фюзеляжа, а передающая антенна находилась над окном лазерного дальномера.
Для предупреждения об РЛ-облучении из задней полусферы служила СПО-Ю «Сирена-ЗМ». Она была разработана омским ЦКБА в 1965-66 гг. и отличалась от своей предшественницы СПО-3 новой элементной базой. Истребитель-бомбардировщик имел и новую аппаратуру предупреждения об облучении «Барьер», обеспечивавшую не только обнаружение работы РЛС противника в передней полусфере, но и выдававшую точное направление на источники излучения. Антенны «Барьера» размещались в низу носовой части фюзеляжа под большой радиопрозрачной панелью.
В ходе испытаний, включая Государственные, МиГ-23Б показал весьма высокие характеристики. Так, его перегоночная дальность с тремя ПТБ на оптимальной высоте 10 км составила 2860 км – отличный показатель на фоне зарубежных аналогов. Высокие возможности самолета продемонстрировал А.В. Федотов, пролетевший на нем из Москвы в Ахтубинск (а это более 1000 км!) на высоте всего 600 м с топливом только во внутренних баках. Для сравнения, в подобной конфигурации и на тех же высотах дальность ближайшего зарубежного аналога – истребителя-бомбардировщика SEPECAT «Ягуар» – не превышает 850 км, а F-16A – 700 км. Практический радиус действия МиГ-23Б с тремя ПТБ-800 и 1000 кг бомб (две ФАБ-500М-62) на высоте 200 м составлял 610 км, а с 3000 кг (шесть «пятисоток») – 400 км.
Прототип истребителя-бомбардировщика МиГ-23БН
Шеф-пилот микояновской фирмы А.В. Федотов (в центре) во время посещения строевого авиаполка
Приземляется серийный МиГ-23БН
Серийное производство МиГ-23Б началось в 1971 г. За два следующих года Московский машиностроительный завод «Знамя труда» сдал заказчику 24 истреби- теля-бомбардировщика этого типа. Большую часть этих машин передали ВВС, а остальные – МАП для исследовательских целей.
На серийных самолетах были установлены модернизированные двигатели АЛ-21Ф-3 (изделие «89») в компоновке «Б» т.е. специально оптимизированные для МиГ- 23Б. В процессе серийного производства МиГ-23Б получил предусмотренное техническим заданием, но отсутствовавшее на опытных машинах, бронирование кабины летчика. Предварительно отрабатывались различные варианты ее бронезащиты: из стали, титановых и алюминиевых сплавов, а также многослойные комбинации из различных материалов. В конечном итоге была выбрана 9-мм стальная броня, обеспечивавшая удовлетворительную защиту от пуль стрелкового оружия и имевшая хорошую технологичность. Броневые плиты крепились к внешней поверхности фюзеляжа болтами с потайными головками, что позволило ограничиться минимальными конструкционными изменениями. Защиту силовой установки обеспечивали литые крышки технологических люков. Следует сказать, что по боевой живучести МиГ-23Б опережал любой отечественный или зарубежный серийный боевой самолет своего времени. Лишь в конце 1970-х гг. он уступил пальму первенства штурмовикам Су-25 и А-10.
Первые три МиГ-23Б поступили в 760-й смешанный авиационный полк (САП) липецкого 4-го ЦБПиПЛС 30 мая 1973 г. Примерно через месяц в «город металлургов» прибыл еще один такой истребитель-бомбардировщик. Освоением новой техники занимались п-к Желтков из Управления боевой подготовки ВВС, а также летчики Центра – м-ры В.Д. Беспалов, В.К. Аникеев и Е.А. Фленов.