Об эффективности боевого применения «двойки» по земле можно судить из рассказа п-ка Михаэла Харриса (Michael W. Harris), служившего в 509-й истребительной эскадрилье с июня 1965 г. по июнь 1967 г. Описывая боевые будни, он резюмирует следующее: «Преследование партизан путем уничтожения их костров производило скорее психологический эффект, нежели военный. Много других предпринимаемых нами действий не имело высокой эффективности, но придавало уверенности, что мы участвуем в общем деле».
Правда, в одном из номеров журнала Aviation week and Space technology тех лет рассказывалось о действиях той же 509-й эскадрильи. Сообщалось, что летчики разрушили 106 зданий, еще 59 сильно повредили и уничтожили 1 мост, совершив 199 вылетов в течение 45 дней. Но ни об одном сбитом самолете неприятеля, то есть о выполнении перехватчиком своей первостепенной роли, не сообщается.
F-102A из 57-й эскадрильи во время перехвата советского Ту-95. Район Исландии, июль 1970 г.
Залповый пуск УР «Фалкон» с борта F-102А
А вот саму «двойку» сбивали неоднократно. Один самолет поразила ракета Р-ЗС, выпущенная с северовьетнамского МиГ-21. еще 3 стали жертвами зениток, а 4 машины были уничтожены на земле (три 1 июля 1965 г. на базе Дананг, и еще одна – 12 апреля 1967 г. в Бьен Хоа). Всего во Вьетнаме было потеряно 15 «Дельта Дэггер». Боевые потери мы перечислили, причины остальных – отказы техники и ошибки пилотирования. Согласитесь, для группировки в 22 самолета урон немалый.
Основным недостатком при боевом применении «двойки» американские пилоты называли отсутствие на борту системы предупреждения об атаке (аналог отечественной системы предупреждения об облучении РЛС). И если в ночных условиях она летчикам была и не очень-то нужна (факел пламени зенитной ракеты был хорошо заметен в темноте), то днем, пролетая опасные участки, пилот был больше сосредоточен на наблюдении за землей, чем на выполнении задания. Отмечали летчики и плохой обзор из кабины назад (его практически не было) и вверх (мешал широкий верхний переплет фонаря).
В воспоминаниях пилотов «двоек» о работе во Вьетнаме много добрых слов об этом самолете. Но объективно, свою скрипку в той войне он не сыграл. Задуманный совершенно для других целей и задач. F-102 явно не годился на роль истребителя-бомбардировщика, тем более – штурмовика. Высокая эволютивная скорость, характерная для треугольного крыла, отсутствие специализированного прицельного оборудования и очень ограниченный арсенал вооружения класса «воздух-земля» – все это сделало эффективное боевое применение самолета невозможным.
Попытки расширить номенклатуру вооружения предпринимались и конструкторами, и непосредственно в войсках. Например, как минимум один F-102 с базы Дананг был оборудован подвесным пулеметным контейнером SUU-11 Minigun. Конструкторы также предложили ряд мер по улучшению боевых возможностей самолета, но из-за недостатка финансирования совершенствование не состоялось.
Закат карьерыПо мере появления на вооружении более современной авиатехники «двойки» выводились из эксплуатации. В октябре 1976 г. последние состоявшие на службе машины из 199-й истребительной эскадрильи Национальной гвардии (Гавайские о-ва) были отправлены на базу хранения Девис-Монтан.
Потребность в высокоскоростных самолетах-целях, которую испытывали USAF. вдохнула в «двойку» вторую жизнь, уже в качестве беспилотной мишени. В 1973 г. по программе Pave Deuce фирма «Сперри Рэнд Корпорэйшн» переоборудовала шесть Р -102А в дистанционно управляемые мишени для обеспечения испытаний F-15. У двух самолетов, именуемых QF-102, была сохранена возможность пилотируемого полета. Четыре остальных, получивших обозначение PQM-102A, подверглись более серьезным изменениям. Все вооружение и электронику, а также катапультное кресло демонтировали, а вместо них установили систему дистанционного управления, радиовысотомер, дымовые маркеры и аппаратуру самоликвидации. Первая такая машина была готова в 1974 г. Позднее «Сперри» передала USAF, как минимум, 65 мишеней в варианте PQM-102А. Еще 68 машин были переоборудованы в вариант PQM-102В. отличавшийся тем. что катапультное кресло было сохранено, равно как и возможность пилотируемого полета. Кроме того, фирма Goodyear также получила контракт на переоборудование 80 РОМ-102В.
Мишени использовали с авиабазы Холломан (шт. Нью-Мехико) для тренировок расчетов армейских комплексов ПВО. а также на базе Тьюндэлл (шт. Флорида) – «родине» соревнований истребителей-перехватчиков «Вильгельм Телль», в которых регулярно участвовали F-106 и F-4 из состава USAF Последняя мишень была израсходована в 1986 г.
Несколько «двоек» использовали в исследовательских целях. На одной машине испытывали систему управления вооружением МА-1 и ракету «Джини», предназначенные для «окончательного» перехватчика F-106 Другой «сто второй» выступал r качестве летающей лаборатории для испытаний ТРД J85. На взлетно-посадочных режимах испытуемый двигатель был спрятан в отсеке вооружения, а в полете выдвигался в поток на пилоне.