13 декабря пал Нанкин, и китайское командование перебазировало свои истребители из прифронтового района на аэроузлы Наньчана и Ханькоу. Вокруг Наньчана находились два больших, хорошо оборудованных аэродрома, две запасные площадки, а также две вновь подготовленные второстепенные площадки. В районе Ханькоу имелся один основной аэродром и два запасных, .из которых пользовались лишь аэродромом Сяогань, находившемся в 54 км от Ханькоу. Основной задачей истребителей стало отражение налетов японской авиации на эти города, кроме того, им предстояло прикрывать основные базы бомбардировщиков, находившиеся в этих районах.
По свидетельству «главного штурмана» (так для китайцев замаскировали комиссара всей авиагруппы в Китае) А.Г. Рытова, «тяготило летчиков то, что им все время приходилось воевать с численно превосходящим противником. Одному советскому истребителю противостояло, как правило, пять-семь японских… Постоянное боевое напряжение выматывало летчиков». Безусловно, потери, понесенные в первых же тяжелых и плохо организованных боях, произвели удручающее впечатление на молодых, еще не обстрелянных летчиков, ведь в Китай попало большое количество пилотов без боевого опыта. В литературе можно встретить утверждения, что большинство из них окончило авиашколы лишь в декабре 1936 г., имело очень малый налет (20-30 ч), да и то по кругу, соответственно, и техника пилотировании у них была низкой. В действительности многие пилоты обладали небольшим налетом на И-16: от 30-40 до 100 ч, но их общий налет был в несколько раз большим. Необходимо также учитывать, что ряд наименее опытных летчиков, допустивших аварии и поломки во время перелетов на малопригодных аэродромах, отозвали обратно в Советский Союз или оставили на трассе в качестве перегонщиков. На мой взгляд, наиболее серьезным просчетом советского руководства стала отправка на войну авиационной группы с командным составом, который не имел боевого опыта. Эту недоработку срочно исправили, направив в «Z» «испанцев»: П.И. Пумпура, П.В. Рычагова, Н.И. Смирнова, позже Г.И. Захарова, М.Н. Якушина и др. В конце 1937-начале 1938 гг. испанский опыт Рычагова и командирские способности Благовещенского постепенно выправили ситуацию.
Один из первых боев после прибытия в «Z» опытных советских командиров произошел 22 декабря над Наньчаном. В нем приняла участие группа И-16 во главе с л-том Смирновым. Японскую группу, в которую входили 11 бомбардировщиков, а также 12А5М из 13-го авиаполка и с авианосца «Кага», возглавлял л-т Н. Обаяси. Он врезался в И-16 и погиб. Скорее всего, «ласточку» пилотировал л-т Г.Я. Кашин(8*), согласно списку потерь в «Z», погибший в тот день и похороненный в Наньчане. Любопытные подробности этого столкновения приводят в книге «Иду на таран» М. Жирохов и А. Котлобовский: «Истребитель л-та Норито Обаяси врезался в «ишачок» л-та Г.Я. Кашина. Советский летчик от сильного удара погиб прямо в кабине своей машины. Японский истребитель тоже разрушился. Обаяси мог бы спастись, но его подвело пижонство, которое владело японскими летчиками-офицерами того времени: они брали с собой в полет самурайские мечи, но для этого приходилось отказываться от парашютов. Увы, меч не очень мог помочь при падении с высоты…». Историки Страны восходящего солнца до сих пор считают, что Обаяси стал единственным японским летчиком, совершившим воздушный таран в той войне. Сейчас трудно разобраться, кто в том бою сознательно пошел на таран, а кто просто не стал отворачивать, но несомненно, что силу духа проявили оба летчика.
8* Теоретически с Обаяси мог столкнуться и старшина С. Т. Канашко, т.к. некоторые источники говорят и о его гибели в тот день.
Наряду с советскими истребителями ВВС Китая продолжали использовать западную технику, в том числе Боинг 281 и Фиат CR.42
После боя ведомые Обаяси заявили об уничтожении целой дюжины китайских истребителей. Обнаружить документальные советские данные о результатах этого поединка не удалось. Однако в 1939 г. Воениздат СССР выпустил для служебного пользования небольшую брошюру «Боевые действия истребительной авиации (из опыта войн в Испании и Китае)», где этому воздушному бою отведена особая роль. Обратимся к первоисточнику: «До боя 22 декабря 1937 г. при налетах на Наньчанский аэродром японские бомбардировщики чувствовали себя, как на полигоне, и делали по 4-5 заходов на бомбометание. (Японские истребители, снижаясь над аэродромом, обстреливали самолеты, стоящие в ремонте). 22 декабря, после встречи в упорном бою с китайскими (т.е. советскими. – А.Д.) истребителями, японцы изменили свою тактику. Их истребители перестали снижаться ниже 3000 м, а бомбардировщики бросали бомбы с первого захода, как только начиналась первая атака китайских самолетов, и на максимальной скорости уходили от цели».