В советском отчете за 1938 г. на листе 34 значится, что в том бою «было сбито 5 бомбардировщиков и 11 истребителей. Китайцы потеряли 6 летчиков…». Однако далее на листе 55 счет побед и потерь уже другой: «…было сбито 11 японских самолетов; китайская авиация потеряла 4 самолета». Шестеро погибших – это комэски Ли Гуйдань и Люй Цзичунь, летчики Ба Цзинчжэн, Ван И, Ли Пэнсян и доброволец л-т Ф.С. Романов.
По данным тайваньских историков, в бою вместе с И-16 участвовали И-15 из 22-й и 23-й эскадрилий. За 12 минут боя китайцы сбили 14 японских самолетов. Собственные потери составили 6 самолетов из 22-й эскадрильи. Погибли 3 пилота, кроме того, выполнивший таран летчик У Динчэнь успешно воспользовался парашютом, таким же образом спасся комэск Лю Чжихань, а получивший ранение его заместитель совершил вынужденную посадку.
Японцы насчитали в том бою по 18 И-15 и И-16. Они заявили, что сбили два И-16 и 14 И-15, а сами потеряли всего четыре А5М. Среди не вернувшихся летчиков был и ведущий группы истребителей л-т Т. Канеко.
25 февраля состоялся другой крупный воздушный бой, теперь уже над Наньчаном. Город атаковали 39 бомбардировщиков (по другим данным – 33) в сопровождении 23 истребителей. По сведениям китайской стороны, для отражения налета взлетели до 40 истребителей, которые сбили 8 японцев. Из советского отчета следует, что в бою участвовали 23 И-15 и 11 И-16, уничтожившие 11 японских истребителей при потере трех своих. «Причем все китайские самолеты были сбиты в первой атаке при выходе из облаков». На документе есть рукописная приписка: «Японцы потеряли 12 истребителей, китайцы – три». По документам известно, что в тот день погибли л-ты однофамильцы Сергей и Николай Смирновы, а также В.Н. Иванович. В фондах РГВА есть и другие данные об итогах того боя над Наньчаном: были сбиты 6 японских истребителей и 2 бомбардировщика.
Японцы подтвердили гибель в бою над Наньчаном только заместителя командира истребительного дивизиона 12-го полка л-та С. Такумы и еще одного рядового летчика. По их данным, 18 А5М из 12-го и 13-го авиаполков столкнулись примерно с 50 И-15 и И-16, сбив 27 из них. Особенно отличился унтер-офицер Т. Ивамото, впоследствии ставший лучшим асом в авиации императорского флота из числа летавших на А5М. В том первом (!) для себя бою он якобы уничтожил 5 истребителей противника и сразу стал асом. Как говорится, no comment…
Западные историки пишут, что 25 февраля 35 G3M в сопровождении 18 А5М атаковали Наньчан. В 11.10 на перехват им взлетели 11 И-16 и 19И-15, пилотируемые советскими добровольцами под командованием А.С. Благовещенского. Они встретили японцев на высоте 3300 м. Первыми атаковали с пикирования И-16, которые были встречены сильным заградительным огнем бомбардировщиков противника. Через несколько секунд в бой вступили И-15. В 10-минутной схватке были сбиты два А5М. Китайские ВВС потеряли один И-15. Еще один И-15 получил значительные повреждения крыла, а 4 вернулись на базу с пулевыми пробоинами.
После этого боя японцы лишь через месяц решились атаковать Наньчан днем. Они задействовали около сотни самолетов, причем половину составляли истребители. Китайцы от боя уклонились, перебазировавшись на запасные площадки.
В целом с середины марта японцы из-за значительного усиления китайской авиации советскими истребителями переключились на ночные налеты. Они использовали четыре лунные ночи для рейдов на аэродромы, и уже в первом налете на Ханькоу сожгли на земле 3 самолета, которые стояли скученно возле взлетной полосы. Оказать действенное противодействие китайцы не смогли, более того, при посадке на плохо освещенную ВПП скапотировали 4 истребителя. Как отмечалось в «Боевых действиях истребительной авиации…», в первых ночных боях «выявилась основная ошибка: наши летчики открывали огонь трассирующими пулями с больших дистанций, чем демаскировали себя и вызывали ответный огонь всех турельных пулеметов противника. В дальнейшем была принята следующая установка: летчик имеет право открывать огонь не дальше 100 м от самолета противника».
Истребитель И-15бис из состава ВВС Китая. Наньчан, начало весны 1938 г.
Не надеясь на свои истребители и наземную ПВО, китайское командование решило засветло перебазировать самолеты с аэродромов Ханькоу и Наньчан на другие площадки или рассредоточивать их по окраинам аэродрома. Это позволило избежать дальнейших потерь, хотя японцы при лунных ночах продолжали атаковать аэродромы и в апреле. Советские военные специалисты признавали, что действия японцев во время этих рейдов были тактически «особо интересными… Они никогда не приходили на цель прямо с маршрута. Во всех налетах до прихода на цель они по нескольку раз меняли направление полета, будучи в 100 км от цели». За ночь приходили 3-4 волны японских бомбардировщиков по 3-6 самолетов с интервалами 30-35 мин. Они могли долго, по нескольку часов, кружить на подходе к аэродрому, выжидая, когда поднятые для его прикрытия истребители выработают горючее и пойдут на посадку. В этот момент японцы старались нанести удар по освещенному посадочному «Т».
Преследование противника оказалось малорезультативным. Двум летчикам даже пришлось покинуть свои истребители на парашютах после того, как, увлекшись погоней, они заблудились и не смогли вернуться на базу. Советские источники говорят, что все же один японский бомбардировщик удалось сбить в районе Наньчана. При этом «… летчику, через зону которого проходили бомбардировщики, удалось незамеченным подойти вплотную к бомбардировщику и расстрелять его». Дата этого события в исследованных документах не приведена, а китайские и японские источники о нем и вовсе умалчивают.
Китайские ВВС наряду с истребителями советского производства продолжали использовать американские «Хоки», английские «Гладиаторы», итальянские «Фиаты» и др. Как вспоминает воевавший в Китае Д.А. Кудымов: «Пользуясь затишьем, Рычагов и Благовещенский организовали своего рода состязания – смотр по технике пилотирования истребителей наньчанской группы, в котором участвовали советские, китайские, американские и английские летчики. Сразу стали видны изъяны западной авиационной техники (морально устаревшие истребители «Кертис-Хоук», «Гладиатор», «Фиат»), особенно заметные в сравнении с советскими «ястребками» И-16, значительно превосходившими своих соперников (по скорости, например, вдвое)».
Во время этого состязания пострадал молодой китайский летчик. «Наблюдая с земли за истребителями, он так шумно и восторженно «болел» за наши И-16 (летал сам Благовещенский), а «Хоуки» и «Гладиаторы» поносил ядреными русскими словами, что вызвал настоящий гнев китайского начальства и был немедленно снят с должности командира звена».
Утверждение, что И-16 превосходил по скорости чуть ли не вдвое всех своих зарубежных «собратьев» – это, конечно, советская фантазия. Впрочем, практически все советские ветераны в своих мемуарах отводили иностранным самолетам, воевавшим в Китае, диапазон максимальных скоростей 130-200 км/ч. Конечно, это не так. Сравнивая И-15, И-15бис, И-16 с западными истребителями, а также японскими Ki.10, Ki.27 и А5М, можно утверждать, что это были самолеты одного поколения. Например, максимальные скорости самых быстрых находились в пределах 440 км/ч (Ki.27, Девуатин D. 510), в то время как И-16 тип 5 мог разогнаться до 450 км/ч. Разумеется, каждый из них обладал своими достоинствами и недостатками. В служебных документах фигурируют многочисленные замеры скоростей, характеристик маневренности и т.д. В целом, китайское и советское командование пришло к общему мнению. Например, в отношении «Гладиаторов» записано, что они «являются хорошими самолетами, по своим качествам занимают промежуточное место между советскими истребителями И-15 и И-16».
Оценку советской авиатехнике давала и западная пресса. Так, в июне 1938 г. специальный корреспондент американской газеты «Вашингтон Пост» М. Гинзбург в статье «Новые крылья Китая» утверждал, что китайцы в боях «пользовались советскими истребителями типа И-15, И-16, легкими бомбардировщиками типа СБ и штурмовиками-бипланами (И-15. – А.Д.). Однако выяснилось, что самолеты типа И-15 и И-16 не подходят для китайских условий из-за их слабой маневренности и большой посадочной скорости. Это привело к значительному количеству поломок. Опыт китайской войны показал преимущества легкоуправляемых самолетов перед скоростными самолетами. По словам американского наблюдателя, одна четверть всех советских истребителей вышла из строя при посадках на плохо оборудованных китайских аэродромах. Лучшими советскими самолетами оказались цельнометаллические легкие бомбардировщики СБ и штурмовики-бипланы. Эти самолеты наносят большой урон японцам во время налетов на аэродромы в Нанкине, Уху иХанчжоу, где было разрушено много японских самолетов».