18 февраля 1942 г. Военное министерство установило стартовый заказ на 105 самолетов, обозначенных СА-12 (предполагались поставки по 10 самолетов в месяц до конца года).
В мае 1942 г. первый экземпляр «Бумеранга» (per. № А46-1) был готов, и на аэродроме Фишермэнс Бенд приступили к рулежкам. 29 мая пилот Кен Фревин (Ken Frewin) поднял машину в воздух, совершив 20-минутный полет. Самолет был устойчивым, показал отличную скороподъемность и хорошо слушался рулей. Проявились и недостатки: перегрев двигателя, малая эффективность тормозов шасси, плохая работа радиостанции, попадание выхлопных газов в кабину, вибрация хвостового колеса при посадке, тяжелое управление рулем высоты на больших скоростях и т.д. В августе был готов и поступил на испытания второй экземпляр самолета (А46-2), а в сентябре – три последующих из 1-й серии.
Кен Фревин перед полетом на первом СА-12
Первый полет СА-12. 29 мая 1942 г.
По ходу испытаний недостатки устранялись, а с перегревом двигателя справились лишь на третьем экземпляре самолета. Так как к лету 1942 г. уже наладились поставки американских самолетов, новые истребители поступили не сразу на фронт, а в учебный центр Operational Training Unit 2. Там в ходе испытательных полетов и учебных боев с такими истребителями, как Curtiss Р-40Е Kittyhawk и Bell P-39D Airacobra, проверяли боевые характеристики новичка. «Кертисс» превосходил его в скорости, уступая в маневренности и скороподъемности. «Кобра» еще больше превосходила «Бумеранг» в скорости, но уступала в бою на виражах.
Самолеты первой партии обозначались как СА-12. Следующие 95 (из ста заказанных в октябре 1942 г.) уже составляли следующую модификацию – СА-13. Основные ее отличия от предыдущей были:
– прямой выхлопной патрубок заменили пламегасителем по образцу установленного на бомбардировщике «Бофорт»;
– ткань обшивки рулей и элеронов заменили дюралем;
– дюралевую обшивку крыла заменили на фанерную, а законцовки сделали цельнодеревянными;
– над кабиной установили зеркало заднего вида;
– улучшили конструкцию ручки управления.
Несколько СА-13 из 4-й эскадрильи RAAF для ведения разведки дополнительно оснастили двумя фотокамерами, расположенными в фюзеляже за пилотом.
Третьей и последней серией «Бумерангов»- были 49 машин модификации СА-19, отличавшиеся от предыдущих лишь незначительными изменениями конструкции и новыми колесами шасси. На последних 38-ми машинах этой серии устанавливали фотокамеры «Фэйрчайлд F-24».
Необходимость использовать «Бумеранг» в качестве истребителя-перехватчика требовала улучшить высотные характеристики мотора. Поэтому было решено оснастить машину турбокомпрессором фирмы «Дженерал Электрик», который разместили в хвостовой части самолета (его ковшеобразный воздухозаборник располагался по левому борту фюзеляжа). Также доработали капот двигателя и центроплан. Новая модель получила обозначение СА-14. Ее испытания показали, что высотные характеристики двигателя улучшились, однако требуются доработки. Во время их проведения воздухозаборник турбокомпрессора перенесли под капот (трубопровод от него проходил под обшивкой по левому борту фюзеляжа), перед двигателем установили 18-лопастный вентилятор, винт фирмы «Кертисс» заменили на тип «де Хэвилленд». Кроме того, увеличили площадь хвостового оперения, при этом киль приобрел характерную трапециевидную форму.
Новый СА-14а вышел на испытания в июне 1944 г., когда авиация союзников в регионе имела уже достаточно много высотных «Спитфайров» Mk.VIII. Поэтому работы над высотным вариантом «Бумеранга» свернули. Минимум один «Бумеранг» переделали силами испытательного подразделения No.1 APU (Aircraft Performance Unit) в двухместный вариант. Второе место предназначалось для инженера-испытателя.
Размах крыла, м 10,97
Длина с коком ВВ, м 8,15
Высота, м 2,92
Площадь крыла, м 20,9
Двигатель:
– тип P &W R-1830
– взлет, мощн., л.с. 1200
Масса, кг
– пустого 2437
– взлетная 3492
Макс, скорость, км/ч 491 (Н = 4730 м)
Потолок, м 8800
Дальность, км 1500
Скороподъем. у земли, м/с 14,9
Вооружение:
– 20-мм пушки 2
– 7,7-мм пулеметы 4
Сборка «Бумерангов» на заводе корпорации САС
Опытный перехватчик СА-14
«Бумеранг» был неплохо вооружен
По этому экспонату авиамузея в Мураббине можно изучать конструкцию «Бумеранга»
Родственники «Уирравэй» (на переднем плане) и «Бумеранг» вместе использовались в 5-й АЭ на протяжении войны
10 октября 1942 г. первые СА-12 прибыли во 2-й учебный авиацентр в Милдуре, штат Виктория. Сразу возникли проблемы. Многие пилоты, которые прошли ранее обучение на «Уирравэях», вновь натыкались на уже известные «болячки» самолета: плохой обзор из кабины на земле, те же проблемы с тормозами шасси и «тяжелыми» рулями.
К началу 1943 г. положение на фронте оставалось тяжелым. По донесениям разведки, ожидалось новое наступление японцев на юге голландской Новой Гвинеи или даже на севере Австралии. Вторжение на континент казалось близким. Предполагалось, что на этом участке японцы задействуют до трех сотен самолетов. В этой тревожной обстановке эскадрильи RAAF стали перевооружать на «Бумеранги». Лидировала 84-я АЭ в Ричмонде, штат Новый Южный Уэльс, которая получила первый такой самолет 2 марта, а 4 апреля уже была признана боеготовой. Вскоре с аэродрома на о. Горн ее самолеты начали патрулировать над портом Мерауке (Новая Гвинея). Из-за значительного удаления аэродрома от объекта (около 250 морских миль) время патрулирования составляло всего один час, к тому же эскадрилья должна была прикрывать еще и округу порта, в радиусе 20-и миль. Патрулирование шло спокойно до 16 мая. В тот день пара «Бумерангов» (флаинг-офице- ра Джонстона (Johnstone) и сержанта Стаммера (Stammer) перехватила тройку японских бомбардировщиков Мицубиси G4M «Бетти». На одном «бумере» отказало оружие, но второй успел обстрелять японцев, которые, отстреливаясь, ушли в облака. Патрулирование продолжалось все лето, а в октябре эскадрилья перевооружилась на «Киттихауки».
Базировавшаяся в Гилдфорде (Западная Австралия) 85-я эскадрилья перешла на «Бумеранги» 9 мая 1943 г. и вплоть до расформирования в январе 1945 г. осуществляла ПВО баз подводных лодок. 83-я АЭ (аэродром Гоув, Северная Территория) перевооружилась на «Бумеранги» с «Аэрокобр» в декабре 1943 г. и до сентября 1945 г. прикрывала морские конвои и вылетала на патрулирование.
На Новой Гвинее несли службу 4-я и 5-я эскадрильи RAAF, частично оснащенные «Бумерангами». С июля 1942 г. экипажи 4-й АЭ на этих самолетах поддерживали американо-австралийские войска. Они вели корректировку артогня, разведку, а также занимались непосредственной поддержкой войск. В горячке боя случались досадные казусы: так, 5 июля один «бумер» сбили американские зенитчики. Аналогичные задачи выполняла и 5-я АЭ. Пилоты умело использовали такие качества «Бумерангов», как высокая маневренность и огневая мощь. Во время боев на о. Бугенвиль «Бумеранги» особенно эффективно работали совместно с истребителями-бомбардировщиками F4U «Корсар». «Бумеранги» находили цель, обстреливали ее и отмечали дымовыми шашками, после чего наводили по радио «Корсары». Иногда такие смешанные группы наносили ювелирные удары по передовой японцев, буквально впритирку к позициям американской пехоты. Летавший на «Корсарах» новозеландец групп-кэптен Роберте (G.N. Roberts) отмечал работу 5-й эскадрильи: «..Превосходное целеуказание «Бумерангами» сделало работу более легкой и эффективной. До их прибытия наши парни недорабатывали, потому что не видели эффекта от своих ударов и почти не видели целей». Следует отметить, что периодически «Бумеранги» применяли даже для доставки по воздуху почты, продовольствия и боеприпасов.