Самолет-разведчик RF-4EJ Kai из состава ВВС Сил самообороны Японии. Авиабаза Хиякури, 1 октября 2000 г.
Израильский разведчик RF-4E(S), оснащенный длиннофокусным аэрофотоаппаратом HIAC-1
Опытный самолет YRF-4C CCV, оснащенный ПГО
Правая половина стабилизатора, левый тормозной щиток и сопло правого двигателя самолета F-4C
Более успешным оказался следующий проект израильского разведчика – RF-4E(S). На нем также стоял HIAC-1, но на этот раз РЛС сняли. Кроме HIAC-1, самолет оборудовали перспективным АФА и системой передачи разведданных. Всего в США сделали 3 таких самолета, первый из которых поднялся в воздух 20 ноября 1975 г. После прибытия машин в Израиль их перекрасили. Для маскировки носовые конусы сделали черными, имитируя окраску обычных F-4E. Подробности боевого применения этих машин до сих пор не разглашены, хотя они уже сняты с вооружения. Один самолет (№ 69-7576) можно увидеть в музее ВВС Израиля.
Еще один вариант «Фантома» появился в результате работ по улучшению его устойчивости и управляемости. Во время войны во Вьетнаме летчики стали жаловаться, что «Фантом» подвержен более раннему сваливанию, чем те истребители, на которых они ранее летали. Наработанные рефлексы играли против пилотов, они часто перетягивали ручку управления, выходили на режимы сваливания и попадали в штопор. Во время выполнения глубоких виражей и форсированных разворотов большая площадь киля «Фантома» приводила к появлению «зарывания», когда самолет переходил в нисходящую спираль. Летчики пытались сохранить траекторию путем взятия ручки на себя и дачи внешней педали, но крен при этом не уменьшали, что опять же вызывало сваливание. Положение усугублялось тем, что «Фантом» практически не предупреждал летчика о выходе на критический режим. Срыву предшествовал лишь небольшой бафтинг, после чего самолет легко переходил в штопор, выйти из которого было очень трудно.
Улучшить ситуацию можно было, установив на борт систему предупреждения о выходе на критические режимы либо применив электродистанционную систему управления (ЭДСУ), вычислители которой будут автоматически следить за соблюдением летных ограничений. Оба пути реализовывали одновременно, но последний вариант казался более привлекательным, ведь он позволял пилоту полностью сосредоточиться на ведении воздушного боя и не отвлекаться на изучение показаний соответствующих приборов.
В июле 1969 г. McDonnell-Douglas 1* заключила контракт с лабораторией систем управления ВВС на разработку аналоговой ЭДСУ для «Фантома». Программа получила название PACT (Precision Aircraft Control Technology). Для летных испытаний переоборудовали прототип разведчика YRF-4C (№ 62-12200). Первый полет YRF-4C РАСТ состоялся 29 апреля 1972 г., и до конца марта 1973 г. на нем совершили 84 полета. К сожалению для пилотов «Фантомов», программа РАСТ так и не вышла из стадии эксперимента. Ведь для переоборудования всех F-4 требовались громадные средства, а война во Вьетнаме заканчивалась, да и на авиабазе Эдвардс полным ходом шли испытания нового истребителя F-15, который полностью превосходил «Фантом» по маневренности.
Однако YRF-4C РАСТ стал прекрасной летающей лабораторией для исследований в области систем управления летательными аппаратами – CCV (Control Configured Vehicle). Его ЭДСУ позволяла сравнительно легко реализовать концепцию высокоманевренного статически неустойчивого истребителя. Поэтому в McDonnell-Douglas продолжили испытания. Модифицированный YRF-4C РАСТ получил обозначение YRF-4C CCV. На первом этапе конструкторы снизили запас статической устойчивости самолета на 10%, установив свинцовый груз вместо тормозного крюка. Затем исследовали другой способ – перемещение аэродинамического фокуса вперед за счет установки за воздухозаборниками переднего горизонтального оперения (ПГО) с углами отклонения ±20°. В обоих случаях искусственная устойчивость реализовывалась изменением законов управления ЭДСУ.
1* В 1967 г. произошло слияние фирм McDonnell и Douglas в одну компанию.
F-4B из эскадрильи VF-111 взлетает с авианосца «Корал Си» для удара по целям во Вьетнаме. Под крылом подвешены ракеты AIM-90 и фугасные авиабомбы Мк.82
В марте 1966 г. пять F-4G использовали для испытаний нового камуфляжа палубных самолетов. Сверху их покрасили матовой зеленой краской (Green № 34102 или № 34079). Самолеты побывали у берегов Вьетнама, но новая схема окраски не дала особых преимуществ, а скорее наоборот – усложнила обслуживание машин на палубе авианосца в условиях плохой видимости
Первый полет YRF-4C CCV состоялся 29 апреля 1974 г. Проведенные 30 полетов показали, что лучшие характеристики маневренности и управляемости достигаются при использовании ПГО. Продолжить программу CCV военные решили на F-16, а опытный самолет в декабре 1978 г. списали и передали в музей ВВС США на базе Райт-Паттерсон.
Первая возможность повоевать у «Фантомов» появилась осенью 1962 г. во время Карибского кризиса. F-4B из эскадрильи VF-102 авианосца «Энтер- прайз» сопровождали палубные разведчики F8U-1P, фотографировавшие советские корабли на пути к Кубе. К счастью, все обошлось без применения оружия. Но уже через каких-то два года F-4 попали уже на настоящую войну.
После инцидентов с американскими кораблями в Тонкинском заливе Президент Джонсон санкционировал удар по военным объектам Демократической Республики Вьетнам (ДРВ). Вечером 5 августа 1964 г. штурмовики с авианосцев «Тикондерога» и «Констелейшн» атаковали базу катеров ДРВ, а также склады горючего в городе Винь. ^Прикрывали ударную группу «Крусейдеры», a F-4B из эскадрилий VF-142 и VF-143 сопровождали разведчики RF-8A, которые оценивали результаты налета. В то время вьетнамские истребители находились в Китае, где летчики обучались полетам на МиГ -17, поэтому сопротивление оказала только зенитная артиллерия, огнем которой было сбито два штурмовика. Палубные истребители потерь не понесли.
На следующий день командование ВВС ДРВ приняло решение немедленно вернуть МиГ-17 во Вьетнам. Перед экипажами «Фантомов» поставили задачу по круглосуточной охране американской корабельной группировки в Тонкинском заливе. Во время выполнения этих заданий F-4B, вооруженные ракетами AIM-7 и AIM-9, парами барражировали на высоте 6000 м и скорости 550 км/ч, примерно в 50 км от береговой черты ДРВ. Еще одной задачей «Фантомов» стало сопровождение самолетов-разведчиков, которые фотографировали вьетнамские военные объекты и район «тропы Хо Ши Мина». Под этим названием скрывалась разветвленная сеть грунтовок и пешеходных троп, проходивших по территории Вьетнама, Лаоса и Камбоджи, служивших для снабжения действовавших в Южном Вьетнаме партизан Вьетконга.
2 марта 1965 г. началась долгосрочная операция Rolling Thunder, призванная заставить ДРВ прекратить поддержку партизан. Американской авиации противостояла многочисленная группировка артиллерии ПВО и около трех десятков МиГ-17. 2 апреля 1965 г. «Фантомы» впервые встретились с ними, но воздушный бой тогда не состоялся. Через неделю патрульное звено F-4B из эскадрильи VF-96 с авианосца «Рейнджер» вошло в воздушное пространство КНР у о. Хайнань и было перехвачено четверкой китайских МиГ-17. В результате боя американцы потеряли два «Фантома» (один от «дружественного» огня), а их противник – один МиГ-17. По китайским данным, «МиГ» был лишь поврежден и вернулся на аэродром. Дебют самого мощного истребителя-перехватчика флота оказался явно неудачным. 12 апреля американцы отомстили обидчикам, они намеренно пересекли воздушную границу и сбили китайский МиГ-17, заявив потом, что он находился в запрещенной для полетов зоне.