Бомбардировщик из 106-й эскадрильи уходит в очередной ночной рейд. Ноябрь 1942 г.
Бомбы калибром 4000 фунтов (1816 кг) перед подвеской на самолет 83-й АЭ
К началу мая 1942 г. Бомбардировочное командование располагало в строевых частях примерно 350 боеготовыми бомбардировщиками. Эффективность их использования группами в несколько десятков и даже в сотню-другую машин оставляла желать много лучшего. По мнению У. Черчилля и руководства Бомбардировочного командования, на серьезный урон противнику можно было рассчитывать, лишь пустив на одну цель в несколько раз больше самолетов. Возможно, «магией чисел» можно объяснить то, что для массированных налетов определили количество в 1000 машин. Впоследствии такие рейды получили название «налетов тысячи бомбардировщиков». Но отнюдь не магия, а лишь самоотверженная работа промышленности и военных сделала возможным осуществить первый такой налет уже 30 мая 1942 г. В рейде на Кельн, получившем название Millennium, участвовали 1037 бомбардировщиков, в т. ч. 73 «Ланкастера». К тому времени на новые самолеты перешли также 83-я и 106-я эскадрильи, а 50-я и 61-я хотя и находились еще в стадии перевооружения, но отправили в налет свои боеготовые экипажи. Вообще более трети машин, участвовавших в «Миллениуме», взяли из учебных частей. Городу были причинены огромные разрушения. Потери Бомбардировочного командования составили 44 самолета, из них лишь один «Ланкастер» (из 61-й АЭ).
Постепенно количество «Ланкастеров» росло, и, помимо обычных бомбардировочных эскадрилий, ими стали оснащать части специального назначения. Так, несколько «Ланкастеров» попало в 109-ю спецэскадрилью, занимавшуюся отработкой способов радиоэлектронной борьбы. «Ланкастерами», оснащенными радионавигационной аппаратурой, вооружили 83-ю АЭ, которая стала одним из подразделений т. н. «следопытов» (pathfinders). Такие самолеты выполняли функции лидеров при ночных налетах. Они выводили соединение бомбардировщиков на цель, обозначали ее осветительными и зажигательными авиабомбами («рождественскими елками»). Впервые «Ланкастеры» в качестве «следопытов» применили в ночь на 18 августа 1942 г. во время рейда на верфь во Фленсбурге. Первый блин вышел комом — немцы к тому времени научились подавлять сигналы системы «Джи», и налет не достиг ожидаемых результатов. Для увеличения эффективности действий в январе 1943 г. эскадрильи «следопытов» свели в 8-ю авиагруппу Бомбардировочного командования.
На рубеже 1942-43 гг. Бомбардировочное командование систематически расширяло «фронт работ» в рамках т. н. стратегического бомбового наступления. Объединенный комитет начальников штабов поставил перед командованием такую задачу: «Первоочередной целью является уничтожение германской военной и промышленной систем, инфраструктуры и снижение морали населения Германии до такого уровня, когда его стремление к вооруженному сопротивлению будет окончательно подорвано».
Доставалось и союзникам Третьего рейха. Так, в конце 1942 г. начались налеты на города Северной Италии Турин, Милан и Геную. Но безусловным приоритетом пользовались цели на территории Германии. В январе 1943 г. было организовано два крупных налета на Берлин. Первый из них, в ночь с 16 на 17 января, застал ПВО столицы рейха врасплох, и ей удалось сбить лишь один «Ланкастер» из 201 самолета, участвовавшего в операции. А вот на следующую ночь «бомберам» повезло куда меньше: из 170 «Ланкастеров» и 17 «Галифаксов», отправившихся на Берлин, домой не вернулись 19 — больше 10 %, при том, что приемлемыми считались 2–4 %. В дальнейшем британская авиация приступила к планомерному «стиранию с карты» основных промышленных центров Германии, а Берлин оставили на потом.
Одной из приоритетных целей стал Эссен, где находились сталеплавильные и оружейные заводы Круппа. 5 марта 1943 г. этот город «посетили» 442 бомбардировщика — началась крупномасштабная воздушная кампания, получившая впоследствии название «Битва за Рур». В ходе этого налета впервые была использована новая радионавигационная система ОЬо, устойчивая к германским помехам. В последующие месяцы Эссен подвергался массированным налетам еще 5 раз, причем 25 июля его бомбили 700 самолетов. В итоге, город практически перестал существовать. Пять раз сотни британских бомбардировщиков появлялись над Дуйсбургом, сбросив на город 5000 т бомб. В ночь с 29 на 30 мая 1943 г. в налете на Вупперталь-Бармен участвовали 534 самолета. Правда, на этот раз британцы понесли ощутимые потери — домой не вернулись 33 бомбардировщика, большинство из которых сбили ночные истребители, наводимые по командам наземных РЛС.
25 июля 791 бомбардировщик (из них — 347 «Ланкастеров») атаковал Гамбург. Во время этого налета было опробовано на практике применение пассивных радиопомех Window. Они представляли собой наклеенные на черную бумагу 30-см полоски фольги, что соответствовало длине волны германских радаров. Первоначально их выбрасывали вручную, но уже через неделю «Ланкастеры» получили коробы в носовой части по правому борту, из которых «Виндоу» высыпались по команде бомбардира либо второго пилота.
В дальнейшем на Гамбург осуществили еще 3 массированных налета. В общей сложности английские бомбардировщики сбросили на этот город почти 9000 т бомб, в результате чего погибло около 50 тыс. человек, была разрушена половина зданий, а миллион жителей остались без крова. При этом потери Бомбардировочного командования составили 87 самолетов — 2,8 %. В предыдущих налетах без применения «Виндоу» англичане теряли в среднем 6 % бомбардировщиков.
Массированным налетам подвергались также Бохум, Дортмунд, Дюссельдорф, Мюльхайм и другие индустриальные центры. Артур Гаррис получил возможность сказать: «Годы усилий, экспериментов и тренировок, наконец, дали нам оружие, способное разрушить сердце вражеской военной промышленности». Противник в полной мере почувствовал возросшую мощь Бомбардировочного командования. Генерал-инспектор люфтваффе Эрхард Мильх (Erhard Milch) в конце августа 1943 г. отмечал: «Гзрмания стала линией фронта, и массы истребителей следует выделить для защиты страны… Это единственный шанс противостоять дневным и ночным бомбардировкам». Некоторые германские военные продолжали бодриться — так, начальник штаба люфтваффе генерал Ганс Йешоннек (Hans Jeschonnek) заявлял: «Каждый четырехмоторный бомбардировщик, построенный западными союзниками, делает меня счастливее, ведь чтобы сбить его, нам нужно затратить столько же усилий, как и для двухмоторного. Между тем, такая машина поглощает гораздо больше ресурсов противника». Но ресурсы Британской империи, поддержанной Соединенными Штатами, позволяли строить бомбардировщики значительно быстрее, чем люфтваффе их сбивали.
Еще одной масштабной операцией лета 1943 г., в которой участвовали «Ланкастеры», стал налет на ракетный центр в Пенемюнде. Первые сведения о какой-то подозрительной активности в этом районе британское командование получило в апреле 1943 г. Авиаразведка засекла «торпедообразные объекты длиной примерно 40 футов». Имевшаяся информация о работах в области ракетного оружия позволила адекватно оценить потенциальную угрозу, и Бомбардировочное командование получило указание осуществить налет на Пенемюнде. Операция состоялась в ночь с 17 на 18 августа. При этом для отвлечения ночных истребителей восьмерка самолетов «Москито» совершила рейд на Берлин, сбросив полоски «Виндоу» для имитации массированного налета. Эта часть операции прошла вполне успешно. Всполошившиеся немцы стянули в небо над столицей около 200 ночных истребителей, многие из которых стали жертвами собственных зениток.