Вверху — командир 8-го ИАК Осипенко поздравляет Зелёнкина с награждением орденом Суворова 3-й ст. 6 ноября 1943 г. Ниже — командир 1 — й эскадрильи 156-го ИАП м-р Бочаров проводит занятия с летчиками у самолета Зелёнкина. Январь 1945 г.
20 сентября остатки 215-й дивизии вывели в тыл на переформирование. 813-й ИАП снова оказался в уже знакомом Арзамасе. К тому времени Михаил стал лучшим истребителем дивизии, пользовался огромным авторитетом у товарищей. Хотя представление к званию Героя Советского Союза не прошло, он был награжден орденами Красного Знамени и Суворова 3-й ст. Прошедшее лето навсегда изменило и его личную жизнь. Однажды Михаил зашел в летную столовую и увидел там девушку из штаба батальона аэродромного обслуживания. Это была любовь с первого взгляда. Летчик-истребитель провел неотразимую атаку по завоеванию сердца молодой красавицы, и вскоре Вера Шевченко ответила ему взаимностью. Теперь, возвращаясь из полета, л-т Зелёнкин частенько, когда видел Веру, выполнял такой пилотаж на предельно малой высоте, что командир полка выскакивал из штабной землянки и тащил девушку с летного поля от греха подальше, а потом долго снимал стружку с провинившегося летчика. Михаил только смущенно слушал, а затем все повторялось — лучшему летчику все сходило с рук. Михаил добивался, чтобы Вера вышла за него замуж, но девушка не хотела узаконивать отношения, опасаясь, что летчик может не вернуться из боя. Тогда молодой человек провел хитрую комбинацию. В один из осенних дней он уговорил девушку съездить в город за покупками, а там затащил ее в загс, где молодых расписали. Вот так с осени 1943 г. эта пара и шла рука об руку по жизни.
В первых числах ноября Зелёнкина перевели в 263-й ИАП на должность командира 2-й эскадрильи. Этот полк в августовских и сентябрьских боях понес самые большие потери в дивизии, и теперь в его состав наряду с пилотами, пришедшими из запасных полков, вливали целую группу летчиков с боевым опытом. Переформирование 263-го ИАП проходило непросто. Была зима, погода не баловала, летный состав долго сидел на земле, изнывая от бесконечной командирской учебы. Командовал полком м-р Алифанов — в недавнем прошлом летчик-испытатель. Он фактически устранился от повседневной работы, забросил личные полеты, увлекся пирушками и не пользовался авторитетом у своих подчиненных. Не завоевал его у летной братии и замполит м-р Козлов. Поэтому все решения принимали опытные, битые войной комэски, среди которых неформальным лидером и заводилой был командир 1-й АЭ ст. л-т Илья Базаров, начавший счет боевых вылетов еще в Испании.
Дисциплина в полку стремительно падала. Летчики все чаще устраивали посиделки с картами и спиртным. Нельзя сказать, что командование не пыталось бороться с этим явлением, но как сказал на одном из партсобраний Зелёнкин: «А чем нам еще заниматься, если в полку нет даже шахмат или шашек?» Когда знакомишься с документами 263-го ИАП, то поражаешься, как полк за несколько месяцев превратился из боевой части в банду анархистов. Документы пестрят донесениями о каждодневных происшествиях.
В июне 1944 г. 263-й ИАП перелетел вместе с дивизией на 1-й Белорусский фронт для участия в наступательной операции. Тут сразу же проявились недостатки в подготовке полка. Особенно сказывался недостаток опыта у молодых летчиков. Уже из первых боевых вылетов на свой аэродром не вернулись мл. л-ты Мартюшев и Агарков. Они неправильно рассчитали расход горючего и приземлились на аэродроме Боровики, где на посадке разложили свои самолеты. Мл. л-т Заботин до своей базы добрался, но на посадке отхватил «козла», Ла-5, подпрыгнув на несколько метров, свалился на крыло и упал на землю. Летчик остался жив, машина ремонту не подлежала. Несколько мелких поломок допустили другие летчики.
Вскоре во 2-й эскадрилье осталось лишь 3 боеготовых Ла-5. На них 24 июня Зелёнкин вместе с мл. л-том Беленским и ст. л-том Стадничуком выполнили три боевых вылета на прикрытие наступавших войск. Первый состоялся в первой половине дня и завершился безрезультатно. Во втором вылете Стадничук был наведен с земли на пару FW 190. Спикировав на скорости, он с дистанции 100 м сбил ведомого. Ведущий, увидев судьбу напарника, на форсаже ушел к земле и не пытался вступить в бой. В это время пара Зелёнкин-Беленский на высоте 3000 м встретила шестерку FW 190, летевшую навстречу. Несмотря на численный перевес, Михаил решил провести лобовую атаку и нацелился на немецкого ведущего. Самолеты стремительно сближались. Первым не выдержал немец — правым боевым разворотом он вышел из атаки и скрылся в облаках. Зелёнкин не стал его преследовать, так как две пары «Фокке-Вульфов» продолжали сближение. Неожиданно Беленский сделал крутой вираж и перешел в атаку на проскочившего ведомого первой пары FW 190. Сблизившись с ним, он открыл огонь и вел его, пока немецкий самолет не стал разрушаться в воздухе. Зелёнкину пришлось одному вести тяжелый бой с четверкой вражеских истребителей, в котором он блестяще проявил свое пилотажное мастерство. Наконец-то вернулся Беленский, который отбил очередную атаку немцев, и те, не солоно хлебавши, пикированием ушли.
Механик самолета Зелёнкина старшина Михаил Ханин позирует на фоне Ла-7 своего командира. Весна 1945 г.
Летчик 1-й эскадрильи 156-го ИАП мл. л-т Шибанов у своего самолета
На аэродроме Беленский получил выволочку. Однако времени на «разбор полетов» не было — поступила команда на очередной вылет. Насейразведомыму Зелёнкина пошел Стадничук, а Беленский полетел без напарника. В 15.35 в районе деревни Кнышевичи на высоте 3000 м Михаил первым заметил летящую чуть ниже и в стороне пару FW 190. Понимая по их поведению, что они не видят советские истребители, Зелёнкин пропустил «Фокке-Вульфы», а затем с полупереворота атаковал их. Длинной очередью практически в упор он свалил ведомого, только тогда ведущий увидел атаку и попытался дать деру. Однако советский летчик, имевший запас скорости, не дал противнику уйти и с дистанции 50 м отправил его вслед за напарником.
К сожалению, полк продолжал терять летчиков и самолеты в летных происшествиях. Так, 25 июня после дозаправки на аэродроме Ново-Марковичи погиб Стадничук, опытный истребитель, имевший десяток личных и групповых побед. На малой высоте он решил показать свое мастерство пилотажника, но допустил ошибку, самолет сорвался в штопор и врезался в землю. 8 июля разбился еще один летчик 2-й эскадрильи мл. л-т Галышев. Видя, что командир полка не справляется со своими обязанностями, Алифанова перевели в тыл, правда, присвоив звание подполковника. Вернувшись на испытательную работу, он вновь окунулся в привычную обстановку и нашел себя. Позже за испытания новых самолетов он удостоен звания Героя Советского Союза.
1 июля 1944 г. в командование 263-м ИАП вступил м-р Чалов, до этого инспектор по технике пилотирования 323-й ИАД. Придя в полк, новый командир попытался навести порядок и решил напугать личный состав. Он отправил в трибунал дела на Зелёнкина, у которого в эскадрилье погибли в катастрофах 2 летчика, а также на мл. л-тов Заботина и Кузнецова, разбивших по нескольку «Лавочкиных». 25 июля в полку прошло заседание военного трибунала 16-й ВА под председательством м-ра юстиции Парфенова. Как представляется, решение было заготовлено заранее. Командование не хотело терять лучшего летчика дивизии, и Зелёнкина приговорили к 5 годам лагерей с отбыванием на фронте. Кроме того, его решили понизить в должности и перевести в другой полк. Заботин и Кузнецов за причиненный ущерб также были осуждены. Эта показательная экзекуция не принесла ожидаемого эффекта. Различные ЧП в 263-м ИАП следовали друг за другом, прошло еще несколько трибуналов, но и после них полк продолжало лихорадить. Только в октябре, когда Чалова сменил подп-к П.Д. Егоров, ситуацию удалось переломить. Правда, для этого Егоров убрал из полка весь командный состав, начиная с командиров эскадрилий.