Самолеты JH-7A в первую очередь поступили на вооружение трех полков морской авиации: 14-го из состава 15-й истребительно-бомбардировочной авиадивизии ВМС (Северный флот), 27-го из состава 9-й штурмовой авиадивизии ВМС (Южный флот) и 20-го из состава 7-й авиационной дивизии ВМС (Северный флот). В 2005 г. самолетами этого типа начали оснащать и подразделения ВВС НОАК: 14-й авиационный полк 5-й бомбардировочной авиационной дивизии (Цзианьский военный округ), 31-й авиаполк 11-й бомбардировочной авиационной дивизии (Шеньянский ВО) и 82-й авиационный полк 28-й бомбардировочной авиационной дивизии (Наньдзинский ВО).
Поставляя вооруженным силам JH-7A, китайцы еще некоторое время продолжали приобретать в России самолеты типа Су-30. В 2003 г. был заключен очередной контракт, а в августе следующего года китайский флот начал получать партию из 24 многофункциональных истребителей Су-30МК2, отличающихся от Су-30МКК усовершенствованной авионикой, атакже усиленным противокорабельным вооружением. По сообщению печати, с Россией велись переговоры о приобретении для ВМС Китая еще одной партии «сухих», оснащенных новым радиолокационным комплексом. Однако организация ритмичного выпуска пусть не лучших, но зато полностью своих JH-7A, а также наметившийся успех в освоении производства самолетов J-11В и J-11BS, охладили интерес руководства КНР к закупкам российских авиационных комплексов. Впрочем, задержки с программой J-11 В, возможно, приведут к возобновлению закупок в России новых многофункциональных самолетов Сухого.
Параллельно с JH-7A, предназначенным для собственных вооруженных сил, в Китае была создана и экспортная модификация FBC-1 «Летающий леопард», анонсированная в 1998 г. На начало XXI века это, безусловно, был «самый китайский из китайских самолетов»: его продажа за рубеж могла осуществляться без согласования с третьей стороной, чего нельзя сказать ни о J-10, ни о FC-1, имевших российские двигатели. Поутверждению китайцев, БРЭО этого бомбардировщика может комплектоваться в соответствии с пожеланиями конкретного заказчика и включать системы как национального, так и зарубежного производства. В частности, сообщалось, что в состав оборудования FBC-1 может входить нашлемный визир украинского производства, обеспечивающий нацеливание ракет типа Р-73.
В 2001 г. крупномасштабный макет «Летающего леопарда» демонстрировался на авиационно-космическом салоне МАКС-2001. На внешних узлах подвески этого самолета находились сверхзвуковые противокорабельные ракеты типа Х-31АЭ, а также УР класса «воздух-воздух» малой и средней дальности. Сообщалось об интересе, проявленном к FBC-1 рядом государств, в частности, Ираном. Однако информации о конкретных шагах по продаже самолетов этого типа пока не поступало.
В 1998 г. стало известно и о работах над специализированным вариантом JH-7A, предназначенным для ведения радиоэлектронной борьбы. На появившихся в СМИ фотографиях был изображен самолет с двумя подкрыльевыми контейнерами, внешне напоминавшими контейнеры, используемые на американском самолете F/A-18G «Гроулер». Вооружение машины включало российские противорадиолокационные ракеты Х-31ПЭ или их китайские аналоги. Однако данных о принятии на вооружение этой модификации к настоящему времени нет.
В сентябре 2003 г. появилось сообщение о создании варианта фронтового бомбардировщика JH-7A с 11 узлами внешней подвески и максимальной бомбовой нагрузкой, доведенной до 11000 кг. Позднее стало известно о работах по созданию радиопоглощающего покрытия для JH-7, «выполненного с использованием материала SF18 китайской разработки».
Дальнейшее развитие JH-7, по всей видимости, в значительной степени будет связано с совершенствованием его силовой установки. Нужно заметить, что желание заменить двигатель WS-9, выполненный с использованием технологий 1960-х гг. и имеющий низкие эксплуатационные характеристики, стало возникать у создателей JH-7 еще в конце 1980-х гг. Сообщалось, что специально для этого самолета в Л иминге некоторое время велась разработка ТРДДФ LM6 с довольно высокими параметрами (тяга 7300/12500 кгс). Однако по техническим причинам этот двигатель так и не удалось создать.
Одной из особенностей JH-7A стали шесть подкрыльевых узлов подвески вооружения
Взлет пары JH-7A из 1 — й эскадрильи 27-го авиаполка ВМС НОАК
Самолеты JH-7A из 82-го авиаполка ВВС НОАК выруливают на взлет
В середине 1990-х гг. поступила информация о намерении Китая заменить на самолете, получившем обозначение JH-7-II, английские двигатели на более надежные и легкие французские SNECMA М53-Р2 (тяга 5610/9010 кгс), используемые на истребителях типа «Мираж» 2000. Однако в 2000 г. от идеи ремоторизации JH-7 пришлось отказаться, так как для этого требовалось бы внесение дорогостоящих изменений в конструкцию планера.
По ряду сообщений, в настоящее время в Сиане ведутся работы над ударным самолетом нового поколения, известным как JH-7B и представляющим собой глубокую модернизацию истребителя-бомбардировщика JH-7 (а фактически — почти новый авиационный комплекс). Согласно видеоизображениям новой машины, представленным в ходе работы международной авиационной выставки в Чжухае в 2008 г., перспективный самолет должен иметь, как и JH-7, тандемное расположение кресел экипажа. В конструкции его планера предполагается широко применить технологию «стелс», в частности — «малозаметный» воздухозаборник и радиопоглощающие покрытия, нанесенные на наиболее «светящиеся» участки поверхности. Истребитель- бомбардировщик должен получить новый комплекс бортового радиоэлектронного оборудования, при этом не исключено использование РЛС с фазированной антенной решеткой.
Не следует исключать и возможности установки на JH-7B китайских двигателей нового поколения WS-10A, развивающих тягу, соизмеримую с тягой ТРДДФ АЛ-31Ф (т. е. порядка 12000-13000 кгс). В настоящее время этот двигатель находится в стадии доводки и освоения в серийном производстве. Представляется, что в случае удачного завершения этой затянувшейся программы можно ожидать, что серийные самолеты JH-7B с двигателями WS-10A могут поступить на вооружение во второй половине нынешнего десятилетия. Другим, менее затратным (и, как кажется автору, более реалистичным) вариантом является оснащение JH-7B модернизированным двигателем WS-9, имеющим улучшенные эксплуатационные характеристики и большую тягу.
Штатная численность восьми авиационных полков ВМС и ВВС НОАК, оснащенных в 2011 г. JH-7 и JH-7A, составляет 192 самолета (24 единицы на полк). Дополнительно требуется еще несколько десятков бомбардировщиков, которые должны использоваться в различных испытательных структурах (как военных, так и принадлежащих промышленности), на полигонах, в учебных подразделениях, а также в резерве для замены вышедших из строя
^боевых» самолетов. Таким образом, общая потребность Вооруженных сил Китая в самолетах JH-7 и JH-7A на сегодняшний день может быть оценена, приблизительно, в 250 машин. Безусловно, к настоящему времени это количество еще не достигнуто. По данным справочника The AMR Regional Air Force Directory (February 2011), на начало 2011 г. Китай располагал, в общей сложности, 114 самолетами JH-7 и JH-7A. 60 из них находились в распоряжении ВВС и 54 — флота. Таким образом, в обозримом будущем авиационной промышленности Китая потребуется произвести, как минимум, еще 100–150 новых бомбардировщиков.