В ходе вторжения американцев в Камбоджу (1970 г.) RB-57E обеспечивали около 94% всей развединформации в интересах войскового командования. Несколько самолетов выявили больше целей, чем две эскадрильи на RF-4C и одна на RF-101. Об интенсивности использования RB-57E говорит и то, что к моменту окончания своего пребывания во Вьетнаме в середине 1971 г. один из них налетал 8000 ч. После возвращения в США самолеты входили в состав 4677-й эскадрильи (авиабазаХилл). В мае 1972 г. они были отправлены на хранение.
Переброска ударных В-57В в Юго- Восточную Азию началась весной 1964 г. 9 апреля первые 12 машин из 13-й эскадрильи во главе с ее командиром подп-ком Билли МакЛеодом (Billy A. McLeod) перелетели на филиппинскую авиабазу Кларк. 17-го числа за ними последовали самолеты 8-й эскадрильи под командованием подп-ка Фредерика Гриндла (Frederick W. Grindle). К 29 апреля все 47 машин обоих подразделений уже находились на базе Кларк.
По версии Р. Микеша, к вечеру 4 августа 1964 г. поступила команда срочно отправить двадцатку самолетов на вьетнамскую авиабазу Бьен Ва, располагавшуюся вблизи Сайгона. Планировался перелет пятью группами по 4 машины с интервалом 20-30 минут. Экипажам предстояло выполнить нелегкое задание. Большинство из них не было знакомо с аэродромом посадки, дополнительные трудности вносили ночь и сложные метеоусловия. Во время приземления один самолет задержался на полосе, в то время как у следующей за ним машины отказали на пробеге тормоза. Произошло столкновение, один бомбардировщик был разбит полностью и впоследствии списан, второй восстановили. В результате происшествия была заблокирована полоса, и остальные самолеты направили на соседний аэродром Тан Сон Хут.
Как говорят, беда не приходит одна. При заходе на посадку на этом аэродроме, в нескольких милях от полосы рухнул еще один В-57В из 13-й эскадрильи, похоронив под обломками экипаж. Причины катастрофы, по утверждению Р. Микеша, остались невыясненными, но другие авторы допускают, что самолет сбили вьетнамские партизаны.
Бомбы с напалмом и блоки неуправляемых ракет LAU-3A
Поврежденный и уничтоженный бомбардировщики в результате минометного обстрела базы Бьен Ва. 1 ноября 1964 г.
В течение нескольких последующих недель в Бьен Ва были дополнительно переброшены машины обеих эскадрилий (16 единиц, по некоторым данным). Первое время они привлекались к выполнению разведывательных задач и, как пишет Джозеф Бауджер (Joseph F. Ваugher), для поднятия морального духа местного населения.
Совсем скоро в Бьен Ва стало тесно, и 15 октября американцы отослали часть бомбардировщиков обратно на Филиппины. Как оказалось, сделали они это очень вовремя. 1 ноября партизаны подвергли аэродром интенсивному минометному обстрелу, результатом которого стало выведение из строя практически всей группировки В-57В. 5 машин (по другим данным – 6) были уничтожены, остальные – повреждены. Личный состав тоже понес серьезные потери: четверо (по другим данным – пятеро) убитых и 72 раненых. Для восполнения потерь в начале 1965 г., по указанию Президента США, из Национальной гвардии шт. Кентукки были откомандированы 8 самолетов, в мае – еще 9 машин из Невады и Кентукки.
С 19 февраля 1965 г. В-57В стали принимать активное участие в боевых действиях. Первый бомбовый удар был нанесен по позициям партизан примерно в 30 милях от Сайгона. Сначала передовой авианаводчик на легком самолете 0-1 Bird Dog отметил цель дымовыми шашками, затем на нее зашли бомбардировщики 13-й эскадрильи. Следом в работу вступили экипажи 8-й эскадрильи. Всего в тот день было совершено 18 вылетов.
Это было время, когда американское руководство, «отбросив ложную скромность», развернуло во Вьетнаме полномасштабные боевые действия с участием наземных войск. Для их поддержки усиливалась и воздушная группировка. В частности, количество В-57В было доведено до 28 машин, а их экипажей – до 30.
Со 2 марта В-57В стали привлекать к ударам по северовьетнамской территории в ходе операции Rolling Thunder. Стандартная бомбовая нагрузка при выполнении миссий включала девять 500- фунтовых (225 кг) бомб в бомбоотсеке и 4 бомбы калибром 750 фунтов (341 кг) на подкрыльевых узлах. Уже в ходе рейда 2 марта двадцать В-57В сбросили на цель, находившуюся в 720 км от аэродрома базирования, 96 т бомб. При этом некоторые самолеты получили повреждения от зенитного огня.
11 марта В-57В понесли первую боевую потерю: во время атаки погиб экипаж в составе Билла Маттиса и Дика Смита (Bill Mattis, Dick Smith). He прошел и месяц, как 7 апреля такая же скорбная участь постигла Джима Левиса (Jim Lewis) и его штурмана Арта Бейкера (Art Baker).
С апреля обе эскадрильи стали привлекать к ночным рейдам по так называемой «тропе Хо Ши Мина» – разветвленной сети наземных и морских коммуникаций общей протяженностью более 20 тыс. км, пролегавшей также на территориях сопредельных Лаоса и Камбоджи. Операция носила наименование Steel Tiger. Бомбардировщики работали в группах с транспортными С-123 и С-130, осуществлявшими подсветку районов бомбометания осветительными бомбами, а также с самолетами электронной разведки EF-10B Skyknight, которые засекали работу радаров ПВО.
16 мая на аэродроме Бьен Ва произошла трагедия. ПоописаниюР. Микеша, в то воскресное утро В-57В предстояло выполнить очередной боевой рейд. Три самолета уже вырулили на старт, а четвертый с экипажем капитана Чарли Фокса (Charlie Fox) и его штурмана Верна Хэйиса (Vern Hayes ) запускал двигатели. Вдруг бомбардировщик превратился в огромный огненный шар, и сокрушительный взрыв разметал его фрагменты на соседние самолеты. Затем последовала цепь взрывов – сдетонировали боекомплекты стоявших рядом машин. По свидетельству очевидцев, осколки боеприпасов и части самолетов разлетелись в радиусе около мили, а один двигатель взорвавшейся машины нашли в полумиле от стоянки. В общей сложности были уничтожены 10 В-57В, 11 южновьетнамских А-1 Skyraider и один F-8 Crusader авиации ВМС США, по роковому стечению обстоятельств приземлившийся на аэродроме незадолго до взрыва. Погибли 28 человек и еще 105 были ранены. О причинах взрыва до сих пор умалчивается.
Увы, журнальный формат не позволяет остановиться на всех боевых эпизодах, связанных с пребыванием В-57В на вьетнамской земле, да и не каждая книга вместит в себя подробную летопись событий и воспоминания ветеранов. Поэтому остановимся лишь на основных вехах и краткой оценке эффективности боевого применения этих самолетов в ходе войны.
Итак, новым местом дислокации остатков 8-й и 13-й эскадрилий стала база Тан Сон Хут. Для восполнения потерь во Вьетнам были откомандированы еще несколько самолетов из Национальной гвардии, а также 12 переделанных в бомбардировщики бывших буксировщиков мишеней В-57Е. Во время базирования в Тан Сон Хуте самолеты, как правило, ежесуточно совершали 8 дневных вылетов в пределах Южного Вьетнама и 3 ночных вылета на разведку боем на Север.
Совсем скоро, в конце июня, В-57В перебазировали ближе к 17-й параллели, разделявшей Северный и Южный Вьетнам. Их базой стал аэродром Дананг, а оперативное управление эскадрильями осуществляло командование 6252-го тактического истребительного авиакрыла (TFW), ставшего примерно через год 35-м TFW. Изменения коснулись и системы ротации личного состава. Теперь только одна эскадрилья находилась на войне, в то время как другая занималась летной подготовкой на базе Кларк. Через два месяца подразделения менялись.
Во время базирования в Дананге резко увеличилось количество ночных вылетов по целям в Северном Вьетнаме и «тропе Хо Ши Мина», причем, к последним привлекались наиболее опытные экипажи. Ввиду высокого риска и достаточно большой сложности задачи этим полетам даже присвоили специальное название Doom Pussy Missions (миссии роковой кошки). Основными целями бомбардировщиков были транспортные средства, склады и лагеря партизан, мосты, позиции зенитной артиллерии. Примерно с октября 1965 г. В-57В стали привлекать к непосредственной поддержке американскихназемныхвойск. Наведение бомбардировщиков на цели осуществляли передовые авианаводчики.