Практически с самого начала войны в Корее, вспыхнувшей в июле 1950 г., в ней участвовали авианосцы ВМС США. Поход, задуманный как быстрая «полицейская акция» под эгидой ООН, вылился в тяжелую затяжную войну. Для доставки на авианосцы людей и грузов, а также для эвакуации нуждающихся в сложных операциях раненых было переоборудовано несколько строевых самолетов ТВМ-3 и ТВМ-3Е. С них сняли броню, прицелы, ракетное и стрелковое вооружение, заменив турель остекленным гаргротом. В нем, а также в отсеке штурмана- радиста поставили семь легких сидений. Их можно было снять для размещения ящиков с запчастями или патронами, а для крупногабаритных грузов сделали корзину, которая быстро подтягивалась в бомбоотсек лебедками бомбодержателей. Вместо корзины можно было поставить носилки для раненых.
Самолет мог взлететь с авианосца с полной заправкой и тонной груза. Его экипаж состоял из пилота и штурмана-радиста, в распоряжении которого осталось все штатное оборудование в т.ч. РЛС, если она была на самолете, поступившем на доработку.
Осенью 1950 г. переоборудованные самолеты, названные TBM-3R, поступили в 11-ю эскадрилью обслуживания ВМС США. Эта модификация самолета была одной из самых малочисленных, но стала самой любимой моряками – ведь TBM-3R привозили почту из дома, а для кого-то стали последним шансом выжить…
Но это была другая война, мы же вернемся к началу пути нашего героя, когда все было подчинено одной цели – отомстить.
Самолет TBM-3W отличался очень маленьким клиренсом
Для компенсации снижения запаса курсовой устойчивости, вызванного огромным обтекателем РЛС, самолет получил дополнительные кили-шайбы
В роковое утро 7 декабря 1941 г., когда адмирал Нагумо разгромил базу ВМС США Перл-Харбор, американские авианосцы не пострадали и теперь стали главной надеждой на реванш. Однако их надо было как можно быстрее перевооружить новыми самолетами.
В феврале 1942 г. 6 экипажей эскадрильи VT-8 с авианосца Hornet получили приказ в кратчайший срок освоить торпедоносец TBF-1 «Эвенджер», но необходимость доработки узлов складывания крыла задержала обучение. Только 8 мая эта шестерка на своих новых машинах перелетела на главную тихоокеанскую базу US Navy в Сан-Диего. Потом еще три недели она плыла на авиатранспорте Kitty Hawk и прибыла в Перл-Харбор 29 мая, опоздав на сутки – «Хорнет» в составе 16-го оперативного соединения уже ушел наперерез японской авианосной группе «Кидо Бутай». Они сошлись у Мидуэя, где суждено было произойти одному из важнейших тихоокеанских сражений Второй мировой.
Шестерка TBF-1 прибыла на Мидуэй 1 июня. Японский флот был обнаружен на рассвете 4 июня, все силы были брошены в атаку, взлетели и 6 «Эвенджеров» л-та Фейберлинга (Lt L.K. Fieberling). Шедшие без прикрытия на стандартной высоте 4000 футов (1220 м) торпедоносцы оказались легкой добычей – 18 «Зеро» сходу сбили двоих. Остальные, спикировав на полном газу до высоты 45 м, попали под второй удар, и еще три «Эвенджера» упали в море. Только самолет энсина 1* А. Эрнеста (Ensign А.К. Earnest) все еще упорно шел к авианосцам. Маневрируя, ему пришлось сбросить скорость для торпедной атаки, и дистанция в 25 км до цели показалась экипажу невероятно долгой. Вражеская очередь убила верхнего стрелка Маннинга (J.D. Manning), перебила гидравлическую магистраль, и хвостовое колесо вывалилось, заблокировав нижний пулемет.
В следующей атаке японцы ранили пилота и штурмана-радиста Фериера (Harry Farrier), приборная доска была разбита, вышел из строя радиокомпас. Очередь перебила тяги управления рулем высоты, но Эрнест триммером удержал израненную машину на бреющем полете и сбросил торпеду по первой подвернувшейся цели – попала ли она в легкий крейсер, смотреть было некогда. Машина едва держалась в воздухе: створки отсека вооружения болтались, в разбитой кабине не работали приборы – и все же она смогла протянуть 600 км и приземлиться на одну «ногу» на пляж Мидуэя.
Итак, из шести сбито пятеро. Казалось бы, после такого дебюта «Грумман» должен был получить претензию, но вместо этого поступило требование максимально ускорить поставки TBF-1. После битвы у Мидуэя Америка осталась без торпедоносцев: в атаках на японские авианосцы эскадрилья VT-3 с «Йорктауна» потеряла десять TBD-1 и 13 членов экипажей, VT-6 с Enterprise – 13 «Девастейторов» и 24 человека, в VT-8 на «Хорнете» погибли 27 сослуживцев энсина Эрнеста и четырнадцать TBD-1 из пятнадцати, авианосец «Йорктаун» (CV-5) был потоплен. Но потери японцев оказались куда серьезнее – погибли четыре тяжелых авианосца, 250 самолетов и лучшие кадры палубной авиации. Продвижение японцев на восток было остановлено.
Центр тяжести войны смещался на юг, к Соломоновым островам. 7 августа Союзники предприняли десант на острова Гуадалканал, Тулаги и Флорида. Японцы направили к Восточным Соломоновым островам три авианосца, им противостояли “Саратога» и «Энтерпрайз», на которых находились 24 боеготовых TBF-1.
Утром 24 августа самолеты с «Рюдзё» разгромили американский аэродром на Гуадалканале. В 13.15 с борта «Саратоги» на разведку боем взлетели пикировщики и семь TBF-1 эскадрильи VT-3. Разойдясь мелкими группами, они искали врага налегке, неся лишь по две 227-кг бомбы. В 15.10 пара «Эвенджеров» обнаружила «Рюдзё», спикировала со стороны солнца, но промахнулась, а на выходе из атаки столкнулась с пикировщиками D3A. Одного японца удалось сбить, но силы были не равны, и янки пришлось уносить ноги. «Рюдзё» атаковали еще две пары, но их перехватили «Зеро» и сбили один TBF-1, Вернуться на корабль бензина не хватило, и остальным пришлось садиться в море. Экипажи спасли свои корабли.
В 14.30 с «Саратоги» взлетела ударная группа коммандера 2* Фелта (Cdr. Felt) – 28 пикировщиков SBD-1 и восемь TBF-1. Увидев рядом с вражеским авианосцем тяжелый крейсер “Тоне», Фелт стал в вираж в стороне, направив 3 торпедоносца и 4 пикировщика на крейсер, а остальные – на «Рюдзё». Первая атака оказалась неудачной, «Даунтлесы» один за другим промахивались. Фелт пытался перенацелить всех на авианосец, но в горячке боя его не слышали. Дым от выстрелов и разрывов был таким густым, что цели в нем скрылись, и только через несколько минут корабли показались на виду. Пикировщики попали минимум четырежды, однако авианосец хода не сбавил. Наконец, «Эвенджеры» дружно ударили с обоих бортов, но в авианосец попала только одна торпеда. Зато она пробила борт, разворотила правую машину и руль. Крен удалось выправить, но корабль потерял управление, и его пришлось затопить. В тот день «Эвенджеры» из VT-3 и VT-8 четырежды поднимались в небо. На корабли вернулись семь TBF-1.
1* Младшее офицерское звание в ВМС. Примерно соответствует мичману.
2* Офицерское звание в ВМС. Примерно соответствует капитану 3-го ранга
Боевой дебют «Эвенджера» состоялся в битве при Мидуэе
Единственный «Эвенджер» эскадрильи VT-8, вернувшийся на Мидуэй из боевого вылета 4 июня 1942 г. Вражеские очереди разворотили турель и нанесли множество других повреждений
Бои продолжались всю осень, и 26 октября 1942 г. 18 «Эвенджеров» и 23 «Даунтлеса» под прикрытием 32-х «Уайлдкетов» с «Энтерпрайза» и «Хорнета» атаковали японцеву островов Санта- Крус (Восточные Соломоновы острова). На этот раз удача сопутствовала врагу – был потоплен «Хорнет», «Биг Э» поврежден, а его авиакрыло понесло тяжелые потери, и среди многих прочих не вернулся экипаж командира VT-10 лейтенант-коммодора Колета. Причем эти жертвы оказались напрасными – ни одна торпеда не поразила цель.