Массовые поставки «Эвенджеров» прошли осенью 1942 г. Начала их получать и авиация Корпуса морской пехоты (КМП). Именно морпехам удалось отличиться, когда японцы в последний раз попытались вернуть Гуадалканал. Десантную операцию прикрывал 41 боевой корабль, включая линкор «Хиэй». В ночь на 13 ноября он обрушил 14-дюймовые снаряды на аэродром Хенденсон на Гуадалканале, но вывести из строя ВПП не смог и в 6.00 сам был поврежден пикировщиками, взлетевшими оттуда. Бомбы не причинили большого вреда махине водоизмещением 37000 т, но через час в дредноут попала торпеда, сброшенная «Эвенджером» из разведывательно-бомбардировочной эскадрильи VSMB-131 авиации морской пехоты, и линкор сбавил ход до 5 узлов.
С «Энтерпрайза» были подняты пятнадцать TBF-1 л-та Коффина (Lt Al «Scooter» Coffin). В 11.20 они вышли на цель. С борта «Хиэй» и других кораблей стреляло все – от пулеметов до 14-дюймовок, и эскадру закрывал огненно-дымный купол диаметром несколько миль. Коффин провел атаку на полном газу, и еще три торпеды впились в борт линкора. Для возвращения на корабль у «Эвенджеров» не хватало топлива, но десант был отбит, что позволило им сесть на аэродроме Хендерсон. С «Энтерпрайза» взлетела вторая ударная волна, и шестерка TBF-1 поразила «Хиэй» еще двумя торпедами. Затем до вечера его бомбили «Даунтлесы», но и без того корабль был обречен – адмиралу Абэ пришлось отдать приказ покинуть линкор.
В этом успехе решающую роль сыграло отсутствие японских истребителей, но и простое везение имело место – все 6 попавших в «Хиэй» торпед сработали. Между тем еще в апреле 1942 г. стал проявляться крайне неприятный дефект торпед Блисс- Ливитт Мк. 13: из-за снижения качества изготовления датчика давления, определявшего глубину хода, торпеды часто проскакивали под днищем цели. Качество сборки автоматики управления удалось восстановить, но дело было не только в этом. Чтобы Мк. 13 пошла нормально, сбрасывать ее надо было с высоты не более 30 м на скорости до 160км/ч. А на такой скорости TBF-1 с убранными закрылками едва держался в горизонтальном полете. Двигатель с малого газа набирал обороты долго, и тяжелый самолет разгонялся после сброса слишком медленно.
Вихрь, возникавший на такелажном ушке в носу торпеды при отделении от самолета, вызывал ее раскачку, которую не мог исправить маленький стабилизатор, рассчитанный на движение в воде. Снять ушко было нельзя, т.к. пришлось бы переделать корпус боевой части или механизм подтяга торпеды в отсек, стандартный для самолетов всех типов. Увеличение стабилизатора вело к росту статической устойчивости, но если торпеда даже немного отклонялась, усилий рулевых машин не хватало для ее возврата на курс. Выход нашли простой: надели на нос фанерный «тубус». который разрушал вихрь от ушка, а на хвост – дополнительный коробчатый стабилизатор, также фанерный, которые должны были отлетать при ударе о воду. Но если этого не происходило, торпеда с курса сходила. Да и качество фанерных «аксессуаров» оказалось нестабильным, например, если они коробились, торпеда кувыркалась в воздухе. Только с конца 1943 г. пошел выпуск торпед Мк. 131А с металлическим кольцом вокруг рулей, которое равномерно повышало и стабилизирующий, и управляющий моменты. Теперь торпедную атаку можно было выполнять на скорости до 518 км/ч с высоты до 240 м.
Самолет мог нести одну фугасную бомбу (General Purpose) калибром 907 кг, две по 454 кг, четыре по 227 кг или двенадцать 45-килограммовых (их фактический вес был чуть больше калибра). С 1943 г. стала широко применяться 725-кг бронебойная бомба (Armore Percing), которая резко повысила эффективность самолета в борьбе против боевых кораблей.
Способность нести тяжелые бомбы стала важным преимуществом самолета перед палубными пикирующими бомбардировщиками. Боевая нагрузка «Эвенджера» была вдвое больше, чем у «Даунтлеса» при сравнимой точности бомбометания. Пикируя под углом 30-45° до высоты 150 м, пилот «Эвенджера» включал интервалометр – прибор, который обеспечивал падение четырех 227-кг бомб с шагом 18-23 м. Хотя бомбардировочный прицел «Эвенджера» был сравнительно примитивным, этого хватало, чтобы поразить маневрирующий корабль класса крейсер или эсминец хотя бы одной бомбой, а в транспорт обычно попадали две или три.
Торпеда Мк.13 и сбрасываемый топливный бак емкостью 1022 л в отсеке вооружения самолета TBF-1
Оружейник подтягивает лебедкой в отсек вооружения «Эвенджера» 500-фунтовую бомбу
1000-фунтовая фугасная бомба на лебедке подтяга переднего бомбодержателя
В середине 1942 г. «Эвенджеры» появились и в Атлантике: эскадрилья VT-4 бомбила с авианосца USS Ranger немецкие базы в Норвегии. Осенью 27 самолетов TBF-1 эскадрилий разведки и сопровождения VGS-26, VGS-27 и VGS-29 с американских легких авианосцев Sangamon, Suwannee и Santee поддерживали массированный англо-американский десант во французских колониях в Северной Африке. Они уничтожили несколько береговых батарей, но потери экипажей, не успевших хорошо освоить самолет, оказались слишком велики, а успехи растворились в «общем котле» действий огромной англо-американской группировки.
Как известно, в битве за Атлантику немцы сделали ставку на подводный флот. Стратегия гросс-адмирала Деница заключалась в непрерывных атаках конвоев союзников большими силами субмарин – «волчьими стаями». Такие атаки длились по многу часов, и базовые патрульные самолеты не могли непрерывно защищать конвой, а корабли эскорта, маневрируя в ордере, не успевали перехватить подлодки, которые не были скованы общим боевым порядком. В 1941 -42 гг. германские подлодки устроили настоящую резню на маршрутах движения конвоев, которые везли из Америки в Европу и Северную Африку войска и военные грузы. Союзники располагали достаточным количеством противолодочных кораблей и береговых патрульных самолетов, тем не менее проигрывали противнику битву и убедились, что только наличие авианосца с противолодочными самолетами может спасти конвои от «волчьих стай».
26 сентября 1942 г. в состав BMC США вошел USS Bogue – головной корабль в серии легких авианосцев. Со скоростью хода 18 узлов он не мог идти в общем строю с большими авианосцами, которые развивали 30-34 узла, зато для охраны конвоя характеристики «Боуга» вполне подходили. При водоизмещении в 9880 т, длине 151 м и ширине 34 м он вмещал 24 самолета: истребители F4F «Уайлдкет» и ударные TBF-1.
Доработанная торпеда Мк. 13 с «тубусом» и дополнительным оперением из фанеры, которые позволяли увеличить скорость и высоту прицельного сброса
Первый американский эскортный авианосец «Боуг», специально приспособленный для противолодочных операций и вооруженный самолетами «Эвенджер»
В начале 1943 г. эскадрильи разведки и сопровождения VGS и истребительные эскадрильи сопровождения VGF были объединены в смешанные и эскадрильи VC. В феврале 1943 г. «Боуг» стал ядром первой в мире специализированной противолодочной авианосной группы. Атлантика с ее знаменитыми «ревущими» сороковыми широтами создавала сложные условия для небольших и подверженных весьма сильной качке конвойных авианосцев. Тем не менее, хорошие взлетно-посадочные качества «Эвенджера», простота пилотирования и устойчивость гарантировали освоение его эксплуатации с таких кораблей летчиками средней квалификации.
Первую результативную атаку на счет «Боуга» записали 21 мая 1943 г., вовремя сопровождения конвоя ON-184. «Эвенджер» из эскадрильи VC-9 повредил лодку U 231, а на следующий день – U 305, и обе они ушли с позиции. 23 мая TBF-1 л-та Чемберлена (William Chamberlain) атаковал лодку, обнаруженную сонаром авианосца на расстоянии 36 км от корабля. Экипаж «Эвенджера» доложил, что субмарина лишь повреждена, и было организовано патрулирование района. Через несколько часов л-т Робертс (Lt Roberts) нашел всплывшую лодку и не промахнулся – U 569 пошла на дно.