Торпеда Мк.13 и сбрасываемый топливный бак емкостью 1022 л в отсеке вооружения самолета TBF-1
Оружейник подтягивает лебедкой в отсек вооружения «Эвенджера» 500-фунтовую бомбу
1000-фунтовая фугасная бомба на лебедке подтяга переднего бомбодержателя
В середине 1942 г. «Эвенджеры» появились и в Атлантике: эскадрилья VT-4 бомбила с авианосца USS Ranger немецкие базы в Норвегии. Осенью 27 самолетов TBF-1 эскадрилий разведки и сопровождения VGS-26, VGS-27 и VGS-29 с американских легких авианосцев Sangamon, Suwannee и Santee поддерживали массированный англо-американский десант во французских колониях в Северной Африке. Они уничтожили несколько береговых батарей, но потери экипажей, не успевших хорошо освоить самолет, оказались слишком велики, а успехи растворились в «общем котле» действий огромной англо-американской группировки.
Как известно, в битве за Атлантику немцы сделали ставку на подводный флот. Стратегия гросс-адмирала Деница заключалась в непрерывных атаках конвоев союзников большими силами субмарин – «волчьими стаями». Такие атаки длились по многу часов, и базовые патрульные самолеты не могли непрерывно защищать конвой, а корабли эскорта, маневрируя в ордере, не успевали перехватить подлодки, которые не были скованы общим боевым порядком. В 1941 -42 гг. германские подлодки устроили настоящую резню на маршрутах движения конвоев, которые везли из Америки в Европу и Северную Африку войска и военные грузы. Союзники располагали достаточным количеством противолодочных кораблей и береговых патрульных самолетов, тем не менее проигрывали противнику битву и убедились, что только наличие авианосца с противолодочными самолетами может спасти конвои от «волчьих стай».
26 сентября 1942 г. в состав BMC США вошел USS Bogue – головной корабль в серии легких авианосцев. Со скоростью хода 18 узлов он не мог идти в общем строю с большими авианосцами, которые развивали 30-34 узла, зато для охраны конвоя характеристики «Боуга» вполне подходили. При водоизмещении в 9880 т, длине 151 м и ширине 34 м он вмещал 24 самолета: истребители F4F «Уайлдкет» и ударные TBF-1.
Доработанная торпеда Мк. 13 с «тубусом» и дополнительным оперением из фанеры, которые позволяли увеличить скорость и высоту прицельного сброса
Первый американский эскортный авианосец «Боуг», специально приспособленный для противолодочных операций и вооруженный самолетами «Эвенджер»
В начале 1943 г. эскадрильи разведки и сопровождения VGS и истребительные эскадрильи сопровождения VGF были объединены в смешанные и эскадрильи VC. В феврале 1943 г. «Боуг» стал ядром первой в мире специализированной противолодочной авианосной группы. Атлантика с ее знаменитыми «ревущими» сороковыми широтами создавала сложные условия для небольших и подверженных весьма сильной качке конвойных авианосцев. Тем не менее, хорошие взлетно-посадочные качества «Эвенджера», простота пилотирования и устойчивость гарантировали освоение его эксплуатации с таких кораблей летчиками средней квалификации.
Первую результативную атаку на счет «Боуга» записали 21 мая 1943 г., вовремя сопровождения конвоя ON-184. «Эвенджер» из эскадрильи VC-9 повредил лодку U 231, а на следующий день – U 305, и обе они ушли с позиции. 23 мая TBF-1 л-та Чемберлена (William Chamberlain) атаковал лодку, обнаруженную сонаром авианосца на расстоянии 36 км от корабля. Экипаж «Эвенджера» доложил, что субмарина лишь повреждена, и было организовано патрулирование района. Через несколько часов л-т Робертс (Lt Roberts) нашел всплывшую лодку и не промахнулся – U 569 пошла на дно.
Ни одно судно конвоя ON-184 не было потеряно благодаря тому, что авианосец и эсминцы противолодочной группы шли не в составе конвоя, а самостоятельно, зачищая район перед транспортами и на траверзах. Свой эффект дало и разделение ролей. Три человека на борту «Эвенджера» могли одновременно обозревать сектор до 270', а бортовая РЛС позволяла обнаруживать цель в дымке или на большом удалении. «Эвенджер» – охотник (hunter) находил всплывшую лодку, но сам не атаковал, а наводил «убийцу» (killer) – истребитель F4F, который мог быстрее выйти в точку применения оружия благодаря своей скорости и маневренности. Если «Уайлдкет» не топил лодку, «Эвенджер» наносил второй удар. Когда 13 июля 1943 г. «киллер» был сбит, «хэнтер» сам поразил «дойную корову» – лодку-танкер U 487.
Первое применение неуправляемых ракет было отмечено 11 января 1944 г., когда экипаж TBF-1С из эскадрильи VC-58 добился двух попаданий во всплывшую U 758, а когда она погрузилась, сбросил глубинные бомбы Мк. 54 калибром 158 кг. Их мощность была существенно меньше, чем применяемых с кораблей, и они были эффективны лишь при близком разрыве. Если визуальный контакт терялся, шансов уничтожить субмарину серией из четырех глубинных бомб практически не оставалось.
В 1943 г. начались поставки торпеды Мк. 24 Fido, которая наводилась на шум винтов. Она была проста в применении и не требовала доработки самолета. 14 июля 1943 г. истребитель F4F из эскадрильи VC-29 (авианосец Santee) обстрелял U 160, она погрузилась, но экипаж «Эвенджера» л-та Баплентайна (John Ballentine) сбросил торпеду Мк. 24, которая и уничтожила субмарину. В тот же день в Атлантике самонаводящейся торпедой была потоплена еще одна подлодка.
Были выработаны основные виды противолодочного патрулирования (Anti-Submarine Patrol – ASP). Локальные вылеты выполняли для защиты собственного корабля – «Эвенджер» с 8-ю ракетами под крылом и глубинными бомбами в отсеке мог держаться в воздухе на экономической скорости 4 ч, Задание на боевое патрулирование предусматривало защиту конвоя: поиск и атака подлодок в радиусе 90-110 км. Патрулирование удаленных районов обычно проводили для прикрытия высадки морских десантов, когда большое число транспортов останавливалось, чтобы спустить плавсредства с морской пехотой.
В августе 1943 г. авианосец «Боуг» сменил бортовой номер ACV-9 на CVE-9, в котором литера «Е» символизировала новое основное назначение корабля – escort. Вслед за ним в строй вошли Block Island, Core, Guadalcanal и еще 10 эскортных авианосцев, а к концу года таких кораблей в ВМС США стало 35. С мая по декабрь 1943 г. они обеспечили проводку более чем 2000 судов, из которых было потеряно лишь одно, а палубная авиация потопила 23 подлодки, большинство из которых было обнаружено «Эвенджерами».
«Эвенджер» из эскадрильи VT-8 после посадки без тормозного гака. Авианосец «Саратога», август 1942 г.
Вверху – запоздалая попытка уйти на второй круг закончилась для этого «Эвенджера» из эскадрильи VC-55 падением на палубу конвойного авианосца «Кроатан». Внизу – потерпевший аварию ТВМ-3 из эскадрильи VC-15 при взлете с авианосца «Тулаги»
В кампании 1942 г. продвижение японцев на юг Тихого океана удалось остановить. Но ценой тому стала гибель трех больших авианосцев из семи.
Восстановление американского авианосного флота началось в декабре 1942 г., когда вошел в строй заложенный еще в апреле 1940 г. авианосец Essex (CV-9). Стоимость корабля полным водоизмещением почти 37000 т с полетной палубой длиной 263 м было более 70 млн. долл. Сегодня это составило бы порядка миллиарда, тем не менее, Америка смогла построить 24 таких корабля, последний вошел в строй в 1950 г., и большинство – в ходе войны.