Опыт не пропал даром: осенью 1944 г. были образованы специальные палубные ночные авиагруппы (Night Air Group), состоявшие из самолетов, оснащенных РЛС: «Эвенджеры» обнаруживали цели и наводили на них пилотов F6F-5N. Решение оказалось удачным и применяется до сих пор.
3*Соответствует званию капитан-лейтенант.
Заправка «Эвенджера» на одном из островов в Тихом океане. Кампания 1944 г.
Подготовка самолета ТВМ-1С к ночному боевому вылету на авианосце «Интрепид»
Самолеты эскадрильи VT-17 с авианосца «Банкер Хилл» разгромили очередной аэродром японцев.Тихий океан, ориентировочно 1944 г.
С появлением конвойных авианосцев война в Атлантике приобрела еще более ожесточенный характер. Конечно, потери в противолодочных операциях были меньше, чем при атаке боевых кораблей или конвоев, но и здесь опасность подстерегала экипажи «Эвенджеров».
Так. 19 марта 1944 г. при атаке лодки-танкера U 1059 «Эвенджер» л-та Доути с авианосца «Блок Айленд» был поврежден, а на втором заходе пилот сбросил бомбы слишком низко и, как на грех, попал в укладку зенитных снарядов. В мощном взрыве погибли и лодка, и самолет.
На немецких подлодках появились не только эффективное зенитное вооружение, но и устройства для пеленгации РЛС и для прослушивания радиопереговоров. Для сохранения внезапности вместо наведения по радио экипажи «Эвенджеров» пытались сбрасывать на палубы авианосцев донесения с координатами целей в специальных сумках с грузилом, но это оказалось не только неэффективно, но и небезопасно: такая «депеша» вполне могла повредить самолет на палубе и ранить человека.
Без соблюдения радиотишины можно было и обойтись, гораздо большая проблема заключалась в том, что с начала 1944 г. немецкие подводники все чаще стали атаковать конвои безлунными ночами, используя новые торпеды с дистанционными взрывателями и с самонаведением, которые не требовали точного прицеливания. Вражеские лодки снова стали применять и внезапные атаки из надводного положения с последующим быстрым погружением.
Ответом на такое изменение тактики стала организация круглосуточного противолодочного патрулирования, но на первых порах ночная посадка на авианосец освоена не была. Тогда на паре TBF-1С сняли все вооружение, сократили экипаж до двух человек и за счет такой экономии веса увеличили запас топлива – продолжительность полета самолетов Night Owl достигла 14 ч.
Но такое под силу было не каждому, да и часто бывало удобнее действовать по принципу «увидел-выстрелил». Инициатором ночных полетов стал командир авианосца «Гуадалканал» (CVE-60) Дэн Геллери (Dan Gallery). Четыре вооруженных «Эвенджера» посменно обеспечивали непосредственное прикрытие конвоя в течение всей ночи. Эффективность новой тактики летчики эскадрильи VC-58 подтвердили быстро, потопив в первом же походе немецкие субмарины U 68 и U 515 в течение 48 ч.
Весной 1944 г. началось широкое применение радиогидроакустических буев, была отработана тактика наведения самолетов с кораблей, оснащенных приборами «асдик» (сонарами), и это также повысило результативность противолодочных операций.
В марте 1944 г. разведка перехватила сообщение о том, что японская субмарина I-52 идет во французский порт Лориан с грузом медицинского опиума, хинина, шелка, каучука, вольфрама и молибдена. В ночь на 23 мая в Атлантике она дозаправилась от немецкой U 530, а через час ее засекли и передали координаты на «Боуг». С корабля взлетел TBF-1 командира эскадрильи VC-69 лейтенант-командера Тейлора (Jesse Taylor), а за ним еще один «Эвенджер». Оператор РЛС ведущего засек лодку, ее осветили ракетами и сбросили две глубинные бомбы, но I-52 успела погрузиться. Тогда экипаж сбросил РГБ, по их сигналам определил район нахождения цели, пустил самонаводящуюся торпеду Мк. 24. Через несколько минут РГБ передали на борт самолета звук взрыва, но буи ведомого засекли шум винтов. С авианосца подняли еще один TBF-1, и его торпеда поразила цель – утром в океане нашли плавающие тюки шелка, куски каучука и трупы.
К концу войны в Европе палубная авиация США потопила 53 подлодки и захватила одну, потеряв один авианосец-«Блок Айленд» был потоплен немецкой U 505, которая сама была потоплена самолетами с USS Elmore. А рекордсменом стал «Боуг» – на его счету 12 достоверно потопленных субмарин противника.
В начале сентября 1944 г. американцы предприняли удар по базе ВМС Японии на острове Титидзима имперской территории, лежащей на юго-запад от основного Японского архипелага. Этот вполне рядовой эпизод получил широкую известность много позже, когда один из его участников, пилот эскадрильи VT-51 с авианосца «Сан-Джасинто» Джордж Буш (George W. Bush) стал 41 -м Президентом США. В том полете он был ранен, но удержал тяжело поврежденный «Эвенджер» на боевом курсе, сбросил бомбы на цель и лишь потом выпрыгнул из горящего самолета. Буш был награжден «Крестом за летные боевые заслуги», но два остальных члена его экипажа погибли.
В кампании 1944 г. японские субмарины вели себя не слишком активно, и американские конвойные авианосцы в основном были заняты разведкой и патрулированием просторов Тихого океана без особых успехов. Лишь 19 июня экипажу «Эвенджера» с авианосца Suwannee у о. Гуам удалось уничтожить подлодку I-84, а 18 ноября 1944 г. взлетевший с авианосца Anzio ТВМ-3 потопил 1-41.
Осенью 1944 г. японский Объединенный флот предпринял последнюю попытку остановить марш американцев на север от острова к острову. Но силы были не равны: только в одном американском Быстроходном оперативном соединении авианосцев было 9 тяжелых и 8 легких авианосцев, на которых базировалось 236 «Эвенджеров». Первой операцией нового соединения стала поддержка десанта на о. Лейте (Филиппины). Теперь не только авианосцы, но и прикрывавшие их новые линкоры имели скорость хода, достаточную для быстрого перемещения на большие расстояния, что позволило оперативно выдвигать ударные самолеты на нужных направлениях, блокировать тыловые базы на Окинаве и Формозе (Тайвань) и лишить снабжения японскую группировку на Филиппинах.
С целью помешать высадке на о. Лейте вице-адмирал Дзисабуро Одзава начал операцию «Сё-Го», располагая линейными кораблями, крейсерами и 3-й дивизией авианосцев: тяжелый «Дзуйкаку», а также легкие «Дзуйхо», «Читозе» и «Чийода» имели 116 самолетов. 24 октября они пытались бомбить корабли 3-го Флота США, но несколько нападавших было сбито, а остальные сели без топлива на Лусоне. Там многие экипажи были зачислены в камикадзе, они потопили авианосцы «Принстон» и «Сент Ло», но теперь на четырех кораблях осталось менее 30 самолетов – слишком мало, чтобы защитить линейные силы. «Эвенджеры» всадили 19 (!) торпед в «Мусаси», один из двух самых мощных линкоров в мире. Вся его артиллерия вела яростный огонь по самолетам, но остановить их не смогла. Ключом к успеху была правильная тактика – массированный «звездный налет».
На следующий день у мыса Энгано в заливе Лейте 3-я дивизия подверглась удару 55 торпедоносцев ТВМ-3 и 60 пикировщиков SB2C, которых прикрывали 65 «Хэллкетов». В 7.35, рассеяв слабый заслон из тринадцати «Зеро», американцы атаковали «Дзуйхо», на палубе которого еще оставались истребители. Ни одна торпеда в цель не попала. Зато меткая бомба пикировщика задержала взлет истребителей «Зеро» на 20 минут, и этого хватило, чтобы решилась судьба «Читозе». В 10.00 подошла вторая волна американских самолетов. Их бомбы и торпеды потопили этот легкий авианосец и повредили однотипный «Чийода». который добили крейсеры и эсминцы. В 13.00 прилетела третья волна. Рядом с авианосцем «Дзуйхо» упало 67 бомб, в корабль попали две мелкие, а решающей оказалась торпеда, сброшенная ТВМ-3: вода начала заливать котельные и машинные отделения, в 14.45 они были затоплены полностью, и последовавший через 10 минут следующий удар стал уже «контрольным выстрелом». Корабль затонул в 15.26.