Самолеты «Эвенджер» и «Хэллдайвер» 83-й авиагруппы палубной авиации с авианосца «Эссекс» из-за облаков бомбят японский город Хакодате. Июль 1945 г.
В 13.58 был атакован флагман адмирала Одзавы, последний участник удара по Перл-Харбору авианосец «Дзуйкаку». Он получил 9 бомб и 7 торпед, накренился и в 14.14 перевернулся. Так «мститель» выполнял свое предназначение, уничтожая японский флот и сам дух самураев. Гибель суперлинкора «Мусаси» и четырех авианосцев настолько деморализовала японских моряков, что, когда в тот же день «Эвенджеры» появились над эскадрой адмирала Куриты, та нарушила боевой порядок и покинула позицию у о. Самар, хотя атака была чисто демонстративной, «психической»: ТВМ-3 не были вооружены, т.к. авианосцы Восточной оперативной группы (TG-77.4) израсходовали все торпеды и не успели пополнить их запас.
Следующим этапом стал штурм о. Иводзима, расположенного на 1200 км южнее Токио. Первый удар по нему «Эвенджеры» нанесли 10 февраля 1945 г., а с 19 февраля они участвовали в непосредственной поддержке морской пехоты, которой здесь и позже на Окинаве довелось столкнуться с неожиданно ожесточенным сопротивлением противника. Бои шли в основном ближние, когда пехота сходилась на расстоянии винтовочного выстрела и от самолетов-штурмовиков требовались не только мощные, но и ювелирно точные удары. Решающую роль в уничтожении ряда опорных пунктов на Иводзиме сыграли экипажи эскадрильи VMTB-242 и малый разброс бомб, характерный для «Эвенджера».
В августе 1944 г. было принято решение о базировании авиации КМП на корабли ВМС, но только в марте 1945 г. на «Блок Айленд» (второй с таким названием) прибыла первая эскадрилья VMTB-233, вооруженная «Эвенджерами»,а на авианосце «Гилберт Айленд» разместилась VMTB-143. Их боевым крещением в новой ипостаси стала высадка на Окинаве. Параллельно с островных баз действовали ТВМ-3 эскадрилий VMSTB-131 и VMTB-232.
В этих операциях «Эвенджеры» использовали тяжелые бомбы для разрушения дотов и пещерных укрытий, а скопления противника в джунглях уничтожали малокалиберными осколочными и зажигательными бомбами, а также реактивными снарядами.
Пытались применятся:пулеметы, но в той обстановке они оказались почти бесполезны. Большая нагрузка легла на фоторазведчики ТВМ-3Р из эскадрильи VMSTB-131, которые вели поиск целей и контроль за результатами бомбово-штурмовых ударов.
Окинава стала последней крупной десантной операцией Второй мировой войны, здесь же разыгрались ее последние морские сражения. 7 апреля «Эвенджеры» совместно с самолетами других типов потопили линкор «Ямато», однотипный с «Мусаси» супергигант водоизмещением 70500 т. Флот Страны Восходящего Солнца был фактически уничтожен.
Еще в 1944 г. стали практиковаться “беспокоящие» ночные бомбардировки особо важных военных объектов, которые •Эвенджеры» выполняли одиночно или малыми группами, и начали формироваться специальные ночные эскадрильи. Так, в марте 1945 г. на действовавшем в Тихом океане авианосце «Энтерпрайз» появилась эскадрилья VT(N)-90.
С января 1945 г. «Эвенджеры» участвовали в бомбардировках промышленных объектов в Малайе, Индокитае, Корее и на о. Формоза. Так, ТВМ-3 эскадрильи VT-4 с авианосца «Эссекс» были в числе первых, нанесших 12 января удар по текстильным фабрикам Сайгона.
Начиная с 10 июня, «Эвенджеры» стали бомбить непосредственно Японские острова. Такие операции носили массированный характер, и в них участвовали одновременно самолеты многих типов, большие силы выделялись на непосредственное прикрытие и на подавление ПВО. «Эвенджеры» продолжали участвовать в них вплоть до 15 августа, когда боевые действия прекратились.
За годы Второй мировой войны «Эвенджеры» авиации ВМС и КМП США выполнили 46638 боевых вылетов, из них 36060 с авианосцев. Они израсходовали 32737 т торпед, бомб и ракет – больше, чем любой другой самолет американской морской авиации. «Эвенджер» не обладал ни высокой скоростью и маневренностью, ни особо мощным оборонительным вооружением, но при такой высокой интенсивности применения потери от огня вражеских истребителей составили лишь 47 машин, тогда как сами «Эвенджеры» сбили в воздушных боях 98 вражеских самолетов, в т.ч. 23 истребителя. Потери от зенитного огня составили 422 машины.
По совокупности тактико-технических данных «Эвенджер» с момента своего появления стал лучшим палубным торпедоносцем Второй мировой и удерживал эту позицию до самого ее конца. В феврале 1943 г. фирма «Накадзима» начала выпуск палубного торпедоносца B6N1, а с июля пошли поставки улучшенного B6N2. Он превосходил ТВМ-3 по скорости на высоте 5000 м на 52 км/ч, но без торпеды, а у воды разница была не столь заметна, да и для торпедоносца это не имело решающего значения. «Японец» был лучше в маневре благодаря меньшей на 20% нагрузке на крыло и на 40% более высокой энерговооруженности. но «куплено» это было за счет слабой конструкции, тогда как «Эвенджер» по боевой живучести был сопоставим с советским Ил-2. Не имея бронекорпуса, он выдерживал множественные тяжелые повреждения, а системы управления самолетом и двигателем имели дублирование и резервирование каналов.
Еще одним очень важным преимуществом американского самолета стало отличное радионавигационное и связное оборудование, а также радар. Это обеспечивало автономные действия над морем и взаимодействие со своим авианосцем, а также другими кораблями, самолетами и береговыми пунктами наведения. Хорошее оборудование и пилотажные свойства самолета позволяли применять его ночью, а также повышали шансы экипажа в случае попадания в зону плохой погоды. Были случаи, когда экипажи успешно преодолевали даже тропические тайфуны и добирались до своего корабля или островной авиабазы в полном составе. Но здесь решающим фактором было умение экипажа и прежде всего штурмана-радиста обращаться с бортовой электроникой.
Появившийся в 1944 г. ТВМ-3Е по маневренности, скороподъемности и разгону сравнялся с B6N2, а в наборе высоты был лучше, сохранив живучесть, снятие же нижнего пулемета не отразилось на потерях. Японские торпедоносцы традиционно не имели курсовых пулеметов, да и подвижные оборонительные калибром 7,62 мм давно не отвечали требованиям времени. По боевой дальности ТВМ-3/ЗЕ и B6N2 были примерно равны, а по перегоночной «чистый» ТВМ-3 имел запас более 1000 км, но ТВМ-3Е брал топлива меньше и перед B6N2 преимущества почти не имел.
До самого конца войны «Эвенджер» оставался единственным массовым американским палубным торпедоносцем и носителем тяжелых бомб. В этом качестве пытались использовать пикирующий бомбардировщик Кертисс SB2C «Хэллдайвер», но его основным вооружением оставались бомбы калибром 227 и 454 кг.
В начале статьи мы рассказали о конкурирующем торпедоносце Воут-Сикорский XTBU-1. В 1943 г. он все же был принят на вооружение, но выпуск его начался только в конце 1944 г. под обозначением TBY-2 на фирме «Конвэр». Новый палубный ударный самолет превосходил ТВМ-3Е выпуска 1944 г. по максимальной скорости на высоте 5350 м на 52 км/ч, а у воды – на 66 км/ч при близкой дальности полета, но это не дало ему решающих тактических преимуществ. В апреле 1945 г. эскадрилья VT-97 получила новые самолеты, летом началось перевооружение еще одной эскадрильи, но вскоре ей опять вернули ТВМ-3. До конца войны успели построить только 180 серийных TBY-2, их раздали учебным частям и вскоре списали, аннулировав остальной контракт.