Примерно 20 минут я летел на запад, поперек лунной дорожки, обгоняя цель. В конце концов, я занял позицию для атаки, и мы, снижаясь, стали заходить на цель с правого борта. Судно не было на лунной дорожке, но было хорошо заметно, следа по корме не было видно, но его курс, в общем, был ясен. Я сбросил первую торпеду с дистанции в 700 ярдов (640 м), потом вторую – с 400 ярдов (365 м). Мы пролетели прямо перед эсминцем, но он не стрелял, пока мы не сбросили обе торпеды. Я стал набирать высоту, и мы перемахнули через судно, примерно, посредине между серединой корпуса и кормой.
Торпеды еще недошли до цели, а с корабля открыли огонь. Мой хвостовой стрелок не мог стрелять из-за ограниченного сектора обстрела вниз. Штурман… сообщил о двух ярко-оранжевых вспышках на судне – в середине и в корме. Я ввел машину в разворот, и мы успели увидеть два столба воды выше мачт корабля. Было ясно, что обе торпеды попали в цель. Очень быстро густой серый дым стал окутывать судно так, что не было видно эсминцев, минут через пять плотное облако дыма закрыло все корабли. Дым чувствовался даже в кабине, как будто пахло горелым маслом. Мы послали первую радиограмму: «Два попадания в танкер, остановился, горит». Еще через 10 минут дым немного рассеялся: на поверхности воды оставалось лишь пятно нефти. Мы послали вторую радиограмму: «Танкер, вероятно, затонул, наблюдаем большое нефтяное пятно». 18 апреля 1943 г. л-т Фоулис погиб в ходе торпедной атаки.
Особый интерес представляет собой использование на «Веллингтонах» выдвижного поискового прожектора Ли. Первая успешная атака с его применением была проведена 4 июня 1942 г. у северного побережья Испании. Экипаж итальянской подлодки Luigi Torelli потерял бдительность, позволив пилотам «восьмерки» из 172-й эскадрильи обнаружить свой корабль с помощью локатора. Затем британцы вышли на боевой курс, осветили прожектором цель, положили бомбы рядом с субмариной, повредив ее и заставив вернуться на базу в ремонт. Первой подводной лодкой, уничтоженной «Вимпи», стала германская U-502, которую удалось пустить на дно при переходе через Бискайский залив 6 июля 1942 г.
Мощный (в 22 миллиона свечей) прожектор лишил субмарины возможности укрыться под покровом ночи. Если ранее экипаж лодки мало чем рисковал, всплывая в темноте для подзарядки аккумуляторных батарей, то теперь даже она таила угрозу. Ситуация зашла настолько далеко, что адмирал Дёниц отдал приказ пересекать Бискайский залив ночью только в подводном положении, а днем в надводном, при обязательном тщательном наблюдении за воздушной обстановкой. Одним из последних и самым масштабным примером применения «прожекторных» машин стало патрулирование «Веллингтонов» Mk. XIV над Ла- Маншем при высадке войск союзников на континент.
Однако «восьмерка» не была идеальной платформой для установки прожектора. «Бомбоотсек содержал в себе четыре глубинные бомбы, начиненные «торпексом», длинный ряд батарей для прожектора и дополнительный топливный бак. Со всем этим «Веллингтон» летел, опустив хвост, даже несмотря на триммеры. Блэкмор (командир экипажа) и я приняли решение переместить батареи в носовую часть. Стеллаж для батарей устроили под сиденьем оператора прожектора, перед пилотом. Теперь самолет летел лучше. Все же для взлетного веса в 33 тыс. фунтов (14,98 т) двух 965-сильных «Пегасов» было маловато. Это же сильно ухудшало полет на одном моторе, но позже дела стали лучше, когда новые «Геркулесы» в 1675 л.с. заменили старые двигатели», – вспоминал пилот 1417-го звена Береговой обороны уоррент-офицер 1 -го класса Дональд Фрэйзер (Donald Freizer).
Всего за войну экипажи «Веллингтонов» потопили 26 и повредили 24 вражеские субмарины. После войны патрульные «Вимпи» постепенно стали переводить в транспортные и учебные части.
«Веллингтон» Mk. IC (per. W5674) из 221-й АЭ с радаром ASV Mk. II. Вторая половина 1941 г.
Подвеска торпед под «Фишингтон» из 38-й эскадрильи. Мальта, весна 1942 г.
Глубинные бомбы грузят в «Веллингтон» Mk. XIV из 304-й польской АЭ. Конец 1944 г.
С начала боевых действий в Нормандии в июне 1944 г. и по конец войны «Веллингтоны» достаточно успешно освоили еще одно амплуа – ночную тактическую разведку. В составе 69-й эскадрильи применялись специально доработанные машины Mk. XIII. В фюзеляже установили трубу для сброса осветительных ракет и боезапас объемом в 54 такие ракеты. Двигаясь вперед вместе с армией, «Вимпи»совершали полеты улинии фронта, отыскивая признаки передвижений войск противника. Самолеты сбрасывали ракеты с высоты около 900 м, а затем спускались до 300 м для визуальной разведки и фотосъемки.
Как вспоминает летчик 69-й эскадрильи групп-кэптен М.Дж.А. Шоу (M.G.A. Show): «Я уверен, что такие полеты позволяли достигать неожиданности в действиях, особенно в ясные лунные ночи, когда осветительные ракеты не требовались. При этом мы летали довольно низко, не выше 3000 футов, и часто сталкивались с интенсивным зенитным огнем немецких зениток. «Вимпи» был превосходным самолетом, и я наслаждался полетами. Мы обычно летали с экипажем в пять человек: лишние глаза не помешают в разведвылете.
Наша эскадрилья входила в состав 34-го разведывательного крыла наряду с 16-й эскадрильей на «Спитфайрах» и 140-й – на «Москито». В то время как они летали днем, «Вимпи» заполняли свой промежуток, выполняя разведвылеты ночью. Нам обычно выделяли отрезок шоссе или канала, или железной дороги в пределах двадцати миль от линии фронта, и мы должны были рассматривать их всю ночь, фиксируя любое движение: грузовые перевозки, живую силу и т.д. Мы делали это обычно на малой высоте. Все, что было интересным, фотографировалось… К концу войны мы в лунные ночи (когда осветительные ракеты не были нужны) брали вместо них 250-фунтовые фугасные бомбы. Это делало вылеты более интересными, но и более волнительными».
Объемный фюзеляж «Веллингтона» и большая дальность полета позволяли сделать на его базе неплохой транспортный самолет. Конечно, до американского DC-3 ему было далеко, но в условиях войны особенно не выбирали. В Транспортном командовании RAF насчитывалось семь эскадрилий, вооруженных «Веллингтонами». В основном, они применялись для перевозки войск и малогабаритных грузов. В фюзеляже «Вимпи» размещалось до 16 солдат. Иногда самолеты использовали и для буксировки грузовых планеров. Четыре машины на Ближнем Востоке использовала коммерческая авиакомпания ВОАС (British Overseas Airways Company), причем ее «Вимпи» никогда не несли гражданской регистрации. Часто для решения транспортных задач привлекали и экипажи бомбардировочных эскадрилий. После войны в качестве грузовых использовались и учебно-тренировочные Т Mk. 10. Единственный «Веллингтон», получивший гражданскую регистрацию G-ALUH (бывший ТМк. 10, per. RP468), использовался в 1949 г. как летающая лаборатория для испытаний радиолокаторов.
Говоря о применении «Веллингтонов», невозможно обойти стороной и учебнобоевые отряды OTU (Operation Training Unit). Всего «Вимпи» использовали 37 таких подразделений. Большинство из них готовило пилотов ночной авиации, причем 9 даже выполняли боевые вылеты.
Основной задачей OTU была не только подготовка, но и формирование экипажей как сплоченных боевых единиц, скрепленных товарищеским отношением друг к другу. На этапе создания экипажа не было никакой «казенщины». Как вспоминали летчики, первые дни командиры подбирали людей в неформальной обстановке, «то ли в учебных классах, то ли в забегаловке, за пивом и бутербродами». Уже дальше, в ходе тренировок и полетов, товарищи по оружию «притирались» друг к другу. Как и везде, командование пыталось удерживать лучших курсантов в самом отряде, на что, по воспоминаниям летчиков, уже слетанные команды шли неохотно. Обычной практикой в OTU (и в строевых частях тоже) было то, что матерого летчика (стрелка, штурмана) ставили «на усиление» к «желторотикам».