Осенью 1938 г. началось освоение «Веллингтона» строевыми частями RAF, а лидировала в этом деле 3-я (бомбардировочная) авиагруппа. Первой новый самолет получила 99-я эскадрилья, базировавшаяся в Милденхолле, графство Суффолк. Адъютант эскадрильи Артур Монтэгю-Смит (Artur Montagu-Smith) вспоминает: «С появлением «Веллингтона» на вооружении эскадрилий RAF началась новая эра для пилотов. До этого времени ночные бомбардировщики были представлены бипланами «Хэндли- Пэйдж «Хэйфорд» (Handley-Page Haiford) – с открытой кабиной, неубираемым шасси и простейшей приборной доской, фактически – доработанными бомбардировщиками, воевавшими еще во Франции в конце Первой мировой войны… Как один из первых офицеров, который должен был вылететь 8 ноября 1938 г. на новом самолете с номером L4220, я несколько волновался, слегка почувствовав клаустрофобию в закрытой кабине. Самолет был заметно посложнее «Хэйфорда» – я впервые встретился с убираемым шасси (о котором легко забыть) и посадочными щитками, а напичканная приборами кабина удивляла своей сложностью. Вместо примитивных датчиков крена пришлось привыкать к авиагоризонту. В «Хэйфорде» пилот сидел высоко, почти на уровне верхнего крыла, а в «Веллингтоне», с его коротким шасси, казалось, сидишь почти у земли. Последние недели 1938-го и первые восемь месяцев 1939-го в 99-й эскадрилье прошли за освоением пилотами новых машин, и темп жизни в Милденхолле заметно ускорился. Две эскадрильи, 99-я и 149-я, головные в освоении «Веллингтонов», летали почти беспрерывно, днем и ночью, достигая должного уровня подготовки. Например, в течение апреля и мая я выполнил около 35 вылетов».
К лету 1939 г. 99-я, 149-я и 9-я эскадрильи 3-й авиагруппы завершили освоение новой техники и были признаны боеготовыми. Кроме интенсивных тренировок и постоянных учений, состоялся ряд полетов с целью «демонстрации флага». Так, олицетворяя единство союзников, 149-я эскадрилья прошла в парадном строю над Парижем в День взятия Бастилии. Все последнее предвоенное лето шло активное освоение нового самолета в 37-й, 38-й и 115-й эскадрильях авиагруппы, а также формирование резервных 214-й и 215-й эскадрилий. К сожалению, без потерь не обошлось. 8 августа, в ходе демонстрации возможностей «Веллингтона» личному составу 115-й эскадрильи, погиб командир авиагрупы эйр-коммандер (Air Commander) А.Б. Томсон (А.В. Thomson).
В войну экипажи «Вимпи» вступили 4 сентября, когда 14 самолетов из 149-й эскадрильи (вместе с 15 «Бленхеймами») отправили днем атаковать немецкие боевые корабли в Брунсбюттеле. При этом два «Веллингтона» были потеряны. В начальный период войны интенсивность боевых вылетов оказалась невысокой, и многие экипажи воспринимали войну как продолжение учений. «1 сентября 1939 г. на «Веллингтоне» L4247вместе с остальными машинами 99-й эскадрильи я перелетел с Милденхолла в Ньюмаркет Хис, который должен был стать нашим «боевым» аэродромом, – вспоминает Артур Монтэгю-Смит. – Учения по- прежнему продолжались и в сентябре, и в октябре. Самолеты на стоянках постоянно были снаряжены бомбами, однако налеты еще сдерживались политическими причинами, и, насколько я помню, бомбежки материка тогда еще запрещались. Наш первый боевой вылет состоялся 30 ноября 1939 г., а целью был немецкий флот в Гельголандской бухте. Я летел на L4297. Вылет был неудачен – плохая погода не позволила обнаружить ни одного вражеского судна».
«Веллингтон» Mk. XIV с выпущенным прожектором
«Веллингтон» DWI Mk. I, предназначенный для борьбы с магнитными минами
Летающая лаборатория для испытаний двигателей Роллс-Ройс «Дарт»
Летающая лаборатория для испытаний реактивного двигателя Уиттл W2
С началом зимы интенсивность налетов, а с ними и боевые потери возросли. Так, 14 декабря было сбито сразу 12 самолетов из 99-й эскадрильи, а 18 декабря не вернулись 10 из вылетевших двадцати двух. Первый опыт применения показал не только потребность в лучшем оборонительном вооружении, протектировании топливных баков и бронировании рабочих мест экипажа, но и выявил полную непригодность «Веллингтона» как дневного бомбардировщика. Эффективная зона поражения его оборонительных 7,7-мм пулеметов не превышала 550 м, что позволяло «Мессершмиттам» безнаказанно вести огонь из 20-мм пушек с дальних дистанций. Выдвижная подфюзеляжная турель снижала скорость на 28 км/ч и имела ограниченные углы обстрела. Поэтому впредь «Веллингтоны» решили использовать для ночных операций, не требовавших сопровождения истребителей.
С начала 1940 г. все эскадрильи 3-й авиагруппы (в нее дополнительно включили и 75-ю(новозеландскую)присоединились к «Уитли» 4-й и «Хэмпденам» 5-й авиагрупп, используемых в ночных налетах. Началась первая фаза стратегического наступления Бомбардировочного командования на Германию. В ее ходе быстро выяснилось, что «Веллингтон» оказался лучшим из трех вышеупомянутых бомбардировщиков и получил приоритет в производстве. Поэтому уже к концу 1940 г. он стал основным ночным бомбардировщиком RAF.
С началом «Битвы за Англию» вся мощь Королевских ВВС должна была обрушиться на флот противника ввиду угрозы вторжения. Вспоминает уже упомянутый Дж.Р. Гудмэн: «Меня назначили в 37-ю АЭ в Флитуэлле в чине пилота-сержанта в середине августа 1940, когда «Битва за Англию» была в самом разгаре. В течение нескольких дней наша эскадрилья (как и все Бомбардировочное командование) была в готовности отражать немецкое морское вторжение, ожидаемое в любой момент. Техсостав сидел на аэродроме безвылазно. Самолеты несли максимальную бомбовую нагрузку – восемнадцать 250-фунтовых фугасных авиабомб. Я был приписан к экипажу Герберта Эштона (Нобби) Кларка, бывшего авиаинженера, участвовавшего до войны в испытаниях экспериментальных самолетов. Мало того, что он хорошо знал технические тонкости самолетов, он также имел хорошую летную подготовку и навыки штурмана. Мы сидели в готовности отражать флот вторжения, а это означало готовность бомбить порты в Канале. Время от времени мы бомбили немецкие корабли или работали по целям в глубине Германии. При этом техсостав эскадрильи был перегружен постоянным вооружением и перевооружением самолетов бомбами. Например, «резервный» самолет оснащался 18-ю 250-фунтовыми фугасками. Вдруг приходит команда готовиться к «обычному» удару. Прежние бомбы снимали и подвешивали вперемешку 500-фунтовые фугаски и зажигательные бомбы. По возвращении его тут же снова оснащали 250-фунтовками».
«Веллингтоны» Mk. I из 149-й эскадрильи над Парижем в ходе визита в День взятия Бастилии. 14 июля 1939 г.
Ремонт «Веллингтона» Mk. IC в ангаре 214-й I К эскадрильи. Стрэдишелл, лето 1941 г.
Радиус действия «Веллингтона» позволял работать по объектам не только в оккупированных Франции, Голландии, Бельгии и Дании, но и наносить удары практически по всей Германии, а также совершать рейды в северную Италию, выполняя длительные полеты продолжительностью 8-9 ч. Основными целями экипажей «Вимпи» в тот период были вражеские порты и доки, заводы-изготовители алюминиевого листа, нефтехранилища. Благодаря объемному бомбоотсеку и большой полезной нагрузке «Веллингтоны» применялись и для минирования неприятельских вод. 25 августа 1940 г. их целью впервые стал Берлин. Росло и участвующее в налетах число самолетов. Так, 23 сентября Берлин бомбили уже 119 машин, а 16 декабря в ответ на уничтожение британского города Ковентри над Манхеймом появились 134 бомбардировщика, в т.ч. 47 «Веллингтонов». Расширялся и состав вооружения. Например, 1 апреля 1941 г. в рейде на Эмден впервые была применена 4000-фунтовая авиабомба.
Иллюстрацией боевого вылета того периода служит воспоминание пилота Джона Ланкастера (John Lancaster): «7 сентября 1941 г. мы вылетели бомбить Берлин на «Веллингтоне» Z8859. Погода по пути была ясной, что по тем временам гарантировало успех атаки. Однако на пути домой нас (и множество других самолетов) из-за ошибки в прогнозе ветра унесло далеко на север, в результате чего пришлось пролетать Гамбург, Бремен, Эмден, Вильгельмсхафен, выдерживая почти непрерывный зенитный огонь.