В начале 1935 г. Грацианский получил назначение в Красноярский отряд, основная база которого размещалась на о. Телячий посреди Енисея. Начался новый этап его жизни – тяжелая, но увлекательная работа на Крайнем Севере. Свой первый рейс и весь летний сезон 1935 г. Алексей Николаевич летал на летающей лодке МП-1 (гражданский вариант морского разведчика МБР-2) из Иркутска до Тикси. В первом полете шли двумя самолетами вдоль Лены, при этом выполнили одиннадцать промежуточных посадок. Это был первый в истории края рейс на этой трассе.
Работа полярных летчиков была сезонной – с апреля по октябрь. Перед открытием сезона 1936 г. Грацианский получил на заводе в Таганроге совершенно новый МП-1, который преподнес неприятный сюрприз во время перелета на Север. До Тюмени добрались нормально, а оттуда предстояло до самого Красноярска лететь над болотами Восточной Сибири, где не было подходящей акватории для безопасной посадки летающей лодки. И вдруг… Неприятности всегда происходят вдруг. Упало до нуля давление масла в единственном двигателе. Во избежание заклинивания его надо выключить! Посадку удалось совершить перед собой на болото. Радиостанции на борту нет, сообщить о своем месте нахождения оказалось невозможно, ждать помощи неоткуда!
Мотор на МП-1 располагался над фюзеляжем, и когда бортмеханик открыл капот, то оказалось, что трубка от маслобака к двигателю не прибортована и от вибрации лопнула. Масло из бака ушло. К счастью, в аптечке нашлась подходящая трубка. Был и запас масла. Ремонт занял минут тридцать. Но возник вопрос – как теперь взлететь. Чтобы облегчить самолет, выбросили весь груз и все запасные части. Прошло несколько часов в безуспешных попытках. Спас положение начавшийся сильный дождь и поднявшийся ветер. Уровень воды в болоте немного вырос, и с трудом удалось взлететь. Правда, лица у всех были распухшие от укусов гнуса. В целом тот сезон экипаж Грацианского отлетал благополучно на трассе от Красноярска до Дудинки.
А.Н. Грацианский (второй справа) и его коллеги возле самолета «Омега». 1931 г.
В начале 1937 г, СССР купил в США несколько самолетов, включая амфибию S-43 конструкции И,И. Сикорского. Этот самолет доставили пароходом в Ленинград, а Леваневскому было поручено перегнать новинку в Севастополь и провести испытания на соответствие пригодности к условиям Севера. Он пригласил вторым пилотом Г рацианского. На Черное море они перелетели в мае 1937 г.
Во время этой командировки в жизни Алексея Николаевича произошло знаменательное событие – он женился! Его супругой стала Нонна Николаевна, с которой он работал еще в КБ Калинина. Позднее, приехав с Севера в отпуск, он встретил ее в Москве, где девушка училась в художественной студии. Былая взаимная симпатия вспыхнула с новой силой, но опять пришлось расстаться… В Севастополе Леваневский обратил внимание на меланхолическое настроение Грацианского, вытянул из него признание и проявил бурную активность в организации свадьбы. Она состоялась немедленно. Среди гостей были черноморские летчики, работавший в Севастополе авиаконструктор И.В. Четвериков, а Леваневский блестяще справился с ролью посаженого отца и тамады.
В июне Леваневского отозвали в Москву для подготовки к перелету через Северный полюс в США на самолете ДБ-А, а Грацианский продолжил испытания S-43 в Севастополе.
12 августа экипаж Леваневского стартовал на Север, а 14 августа от него поступила радиограмма об отказе двигателя и продолжении полета на трех. В тот же день Всесоюзное радио сообщило, что связь с самолетом Леваневского прервалась. Грацианский, который на S-43 был в это время уже в Игарке, получил команду возвратиться в Красноярск и готовиться к перелету на мыс Барроу (Аляска) для поиска экипажа Леваневского.
Прилетели туда только 15 сентября. Полтора месяца продолжались поиски, но потом из-за плохой погоды их пришлось прекратить. За это время экипаж выполнил 6 полетов, удаляясь от базы почти на 1000 км и достигнув 77 градусов 30 минут северной широты.
Общий налет составил 42 ч. Двигатели почти выработали ресурс, кроме того, при взлете на колесах со льда замерзшей лагуны произошла поломка хвостовой стойки шасси. Была получена команда возвратиться в Уэлен (Чукотка) и погрузить самолет на пароход.
В 1938-39 годах Алексей Николаевич продолжал летать на Севере на гидросамолете Дорнье “Валь». Его экипаж занимался ледовой разведкой, снабжением зимовщиков, эвакуацией больных и многими другими работами, необходимыми для освоения Севера. Даже сено для коров пришлось возить в Норильск из Дудинки, куда его доставили баржей.
В феврале 1940 г. в Кремле проходил традиционный ежегодный слет полярников, на котором Алексей Николаевич 8 числ е других сделал доклад. Во вр^мя неофициальной части он оказался за столом рядом с В.А. Окуловым, директором находившегося в Филях авиазавода № 22, и тот пригласил Грацианского возвратиться на испытательную работу. После двух дней раздумий (по всей вероятности, кочевая жизнь полярного летчика, отрыв от семьи ему изрядно надоели) Алексей Николаевич дал согласие.
Окулов быстро оформил его перевод, но требовалось получить допуск к испытательной работе. Для этого Грацианского направили на Опытный аэродром ЦАГИ, где его встретил М.Л. Галлай и предложил слетать на самолете СБ, который Алексей Николаевич видел впервые. О сдаче зачетов на знание матчасти и по методике летных испытаний, как это принято теперь, речь даже не заходила. Как вспоминал Грацианский, требовалось просто слетать, и, если умеешь взлетать и садиться, этого было достаточно. Перед полетом Галлай лишь попросил: «Вы не зажимайте управление, ведь мы с Вами в разных весовых категориях. И при посадке прошу обходиться без козлиных подскоков. Мне бы хотелось в управление вообще не вмешиваться». Экзамен прошел успешно, после полета Галлай сделал только одно замечание: «Скорость планирования великовата. Это вы там на Севере привыкли к просторам, а у нас тут аэродромы короткие». Он сделал запись в летной книжке, и Грацианский вновь встал в строй летчиков-испытателей.
Завод № 22 в то время начал выпускать бомбардировщики Пе-2. Их облет после сборки и устранения многочисленных дефектов, а также сдача представителям Заказчика стали ежедневной работой Грацианского. Летать доводилось очень много, как пелось в песне, «в воздухе пахло грозой». И вот началась война. Завод стали готовить к эвакуации, а пока Грацианскому довелось не только облетывать, но и перегонять на фронт вновь собранные и отремонтированные самолеты Пе-2, Ар-2, СБ. Вначале 1942г.он был зачислен в транспортный авиаотряд и более года летал на Ли-2, в основном, в осажденный Ленинград. В город самолет вез продовольствие, медикаменты, боеприпасы, а обратно – раненых, больных,оборудование эвакуированных заводов и многое другое. Вспоминая эти опасные полеты на невооруженном самолете, Алексей Николаевич особенно трогательно говорил о детях, которых вывозили из блокадного Ленинграда. Однажды, уже вблизи своего аэродрома, его самолет был подбит немецким истребителем. К счастью, на борту были не дети, а слитки серебра с Монетного двора. Грацианскому удалось совершить вынужденную посадку на молодой лес, в экипаже все остались живы, ранен был только штурман. Самолет сгорел, серебро расплавилось. Его потом выковыривали из земли солдаты аэродромной службы.
Экипаж самолета-амфибии S-43. Третий справа – А.Н. Грацианский. Аляска, сентябрь 1937 г.
А.Н. Грацианский (в центре) с экипажем самолета Дорнье «Валь». 1938 г.
В 1943 г. Грацианский вернулся на испытательную работу в Фили, где теперь находился авиазавод № 23. Со следующего года там начали выпускать Ту-2. Семь лет отработал Алексей Николаевич на этом предприятии, облетал и сдал Заказчику около 500 самолетов. Затем он перешел в Л ИИ, где занимался испытаниями реактивных машин. В частности, там он летал на Ту-12, участвовал в первом вылете и дальнейших испытаниях стратегического бомбардировщика М-4. Финалом летной карьеры Грацианского стала работа в 1955-58 годах летчиком- инспектором Управления летной службы Министерства авиапромышленности. В 1957 г. за большой вклад в развитие авиационной техники летчику-испытателю 1-го класса А.Н. Грацианскому было присвоено звание Героя Советского Союза. В общей сложности в его летной книжке записаны 49 типов самолетов: пассажирских, транспортных, бомбардировщиков, амфибий и летающих лодок.