Пожалуй, наибольших масштабов применение Ми-8 достигло в Афганистане. «Восьмерки» появились там еще при королевской власти, а весной 1978 г. в составе 373-го транспортного авиаполка насчитывалось 15 таких машин. В апреле личный состав этой части принял активное участие в революции. Как вспоминал тогдашний консультант при начальнике Главного штаба ВВС и ПВО Афганистана О.Г. Орлов, с самого начала событий вертолеты использовались революционерами для связи и различных перевозок. А когда новая власть столкнулась с вооруженной оппозицией, «восьмерки» стали незаменимыми участниками набиравшей обороты войны.
После ввода советских войск в ДРА там была развернута значительная авиационная группировка. В т.ч. к концу 1980 г. в ее состав входили 181-й и 292-й ОВП, 50-й ОСАП, а также семь отдельных эскадрилий, в которых насчитывалось около 60 «восьмерок». «АиВ» в № V1996 очень подробно писал об афганской эпопее Ми-8, поэтому остановимся только на наиболее важных моментах. Конечно, основной каждодневной задачей экипажей были различного рода перевозки, в том числе на крохотные высокогорные площадки. Ми-8 участвовали практически во всех десантных операциях. Так, в 1983-89 годах состоялась высадка 657 десантов общей численностью свыше 157000 человек. «Восьмерки» активно использовались для огневой поддержки, и особенно на этом поприще отличились Ми-8МТ.
Ми-8Т с ранними ЭВУ. Справа — Ми-8МТ, вооруженный, в том числе, ракетами Р-60. Баграм, 1987 г.
Установка фермы вооружения на Ми-8МТ. Баграм, 1987 г.
Снаряжение блоков АСО-2В «тепловыми ловушками». Справа — возле Ми-8МТ из 373-го полка ВВС и ПВО Афганистана
При проведении поисково-спасательных работ, как правило, действовали группы в составе двух «восьмерок» и двух Ми-24. Только в 1987 г. экипажи Ми-8 выполнили 719 таких полетов, эвакуировав 145 выживших и 140 тел погибших. В целом, благодаря своей универсальности многоцелевые машины использовались для решения традиционно широкого круга задач, но были и особенности, характерные именно для той войны. Например, совместная со спецназом «охота» за караванами противника. Необходимо также отметить, что в связи с угрозой проникновения из сопредельных стран вертолетов и легкомоторных самолетов возникла задача по борьбе с низколетящими и малоскоростными целями, а на боевое дежурство стали заступать Ми-8МТ с ракетами Р-60 класса «воздух-воздух».
Не дожидаясь указаний сверху, экипажи Ми-8 сами изобретали тактические приемы, «выжимая» из машин все возможное. Здесь были и крены в 65-70°, а иногда — почти 90°, и энергичные боевые развороты, и отвесные пикирования с превышением скорости 300 км/ч, и многое другое. Как вспоминал один из летчиков, «летали в Афгане практически каждый день. Во время десантирования, когда, например, садиться очень тяжело — пылища страшная, приходилось приземляться „по-вороньи“, проще говоря, просто шлепаться на шасси. Зависать-то нельзя! Сразу собьют... Очень тяжело было раненых вывозить. Они же по полю боя рассредоточены, а ты летаешь и их собираешь, кругом стрельба, да еще, если погода плохая...».
Эта война дала значительный толчок развитию самого Ми-8. Прежде всего, резко увеличились темпы поступления в войска более энерговооруженного Ми-8МТ, преимущества которого перед «тэшкой» в условиях жары и высокогорья стали очевидны. Промышленность сделала многое для улучшения защиты машины и усиления ее вооружения. В целом, в суровых условиях афганской войны и местного климата Ми-8 зарекомендовал себя живучей и ремонтопригодной машиной, а о его надежности вообще ходили легенды. Вертолеты неоднократно возвращались с тремя простреленными лопастями, в каждой из которых зияло по 5-6 пробоин, поврежденными баками и трансмиссией, проводкой управления и трубопроводами, рваной обшивкой и пробитыми силовыми элементами фюзеляжа. В 1986 г. средний налет на Ми-8 составил 500 ч, а средний налет на неисправность и отказ в полете — 29 ч и 386 ч соответственно. Почти 53% пришлось на отказы вертолетных систем и силовой установки, 18% — авиационного оборудования, 26% — РЭО и 3% — вооружения. Большая запыленность воздуха буквально на глазах «съедала» ресурс многих агрегатов машины, но больше всего страдали двигатели.
Только в 1986 г. пришлось досрочно снять с эксплуатации 141 экземпляр ТВЗ-117.
Согласно официальным данным, потери Ми-8 из состава ВВС 40-й армии составили 174 машины (из них 33 — в 1986 г.).
Однако эта статистика далеко не полная.
По подсчетам автора, с учетом потерь авиации Погранвойск, а также вертолетов, уничтоженных на земле во время обстрелов и в результате различного рода ЧП, Советский Союз за 1979-89 годы навечно оставил в Афганистане более 250 «восьмерок». Из них не менее 59 составили небоевые потери: 34 были разбиты из-за ошибок в технике пилотирования, 9 — из-за отказов техники, 10 — из-за столкновений с рельефом местности или препятствиями, а 6 — из-за столкновений в воздухе.