Следующим этапом стало 1-е Чкаловское летное училище в Оренбурге. Этот уральский город запомнился лютыми морозами и обильными снегами. Но разве мог непривычный климат убавить энтузиазм молодых парней, которые начали осваивать реактивный МиГ-15, способный разгоняться до 1000 км/ч. Для бывших аэроклубовцев, привыкших к 260-280 км/ч на "Яке", это казалось фантастикой. И вот он, первый самостоятельный вылет на УТИ МиГ-15. Потом будут и ошибки, и достижения, но тот успешный старт в боевой авиации запомнился, помог поверить в свои силы.
Непривычно дождливое лето 1956-го не позволило выполнить всю программу обучения и задержало выпуск более чем на год. Курсанты старались наверстать упущенное. Они "влетались" и все более уверенно чувствовали себя в небе. Однако в этот период произошел с Мигуновым случай, который он относит к первому крупному везению в летной практике. "Пилотировал в зоне на МиГ- 15бис, — рассказывает летчик. — Вошел в азарт, при выполнении очередной петли после прохода восходящей вертикали так закрутил самолет, что он "возмутился" и при подходе к верхней точке затрясся, словно попал на горбатую булыжную мостовую. На мое счастье, срыв оказался симметричным. Мгновенно поставив ручку в "нейтраль", благополучно закончил петлю с ледяным холодом в груди и моментально пересохшим горлом. Не думаю, что при тогдашнем моем опыте хватило бы нервов вывести "МиГ" даже из обычного штопора, не говоря уже о перевернутом, которому нас не обучали. Уберегла меня тогда судьба".
Но вот позади экзамены, подогнана парадная форма, сдана библиотечная литература. Вожделенный приказ пришел 7 сентября 1957 г. Мигунов получил назначение в авиацию Тихоокеанского флота и отбыл на Дальний Восток. 57-й истребительный авиаполк, в котором теперь ему предстояло служить, дислоцировалась на расположенном среди сопок аэродроме Новонежино и была вооружена истребителями МиГ-17. Через 10 дней по прибытии, сдав зачеты по новому для себя самолету, молодой летчик приступил к полетам. Атаки учебных воздушных целей, отработка маневренных боев, стрельба по наземным мишеням, маршруты с выходом в открытое море — новичок, хоть и не в таком темпе, как хотел, становился морским летчиком-истребителем.
В 1958 г. стало очевидно, что на авиации начали экономить. Годовой налет упал до 35-40 ч, т.е. выходило всего по два 30-минутных полета в неделю. И это при том, что о "холодной войне" на Дальнем Востоке знали не понаслышке. Американские самолеты-разведчики регулярно "проверяли" систему защиты воздушных границ СССР.
Тем временем на аэродроме Центральная Угловая, что севернее Владивостока, "прописались" сверхзвуковые МиГ-19. Мигунов захотел туда перевестись. Тяга к новому, более сложному уже крепко сидела в нем. Но для этого требовалось перейти в другое "ведомство" — ПВО. И началось! Долгое ожидание приема у командующего ПВО во Владивостоке, настойчивые уговоры своих командиров остаться в части... Но Мигунов продолжал стоять на своем. В январе 1959 г. пришел приказ о его переводе в 1-ю отдельную Дальневосточную армию ПВО, однако... в полк, вооруженный все теми же МиГ-17. Разочарование в какой-то мере скрасили возросший налет да полученные вскоре звание старшего лейтенанта и квалификация военного летчика III класса.
В следующем году начались события, которые едва не оборвали летную карьеру Мигунова — армию сотрясло обвальное сокращение. Осознав отставание в развитии ракетной техники, государство стало наверстывать упущенное, перераспределяя ресурсы, в том числе и за счет авиации. Офицеров увольняли тысячами. Не минула такая участь и Мигунова.
Запуск двигателя УТИ МиГ-15 из 810-го УАП Оренбургского училища. Аэродром Соль-Илецк, лето 1956 г.
Ст. л-т В.В. Мигунов возле буксируемой мишени ПМ-ЗЖ. 1959 г.
К-н В.В. Мигунов (в передней кабине МиГ-21У) и м-р П.Т. Агафонов перед контрольным полетом на разгон. 1965 г.
В феврале 1961 г. с тяжелым сердцем он вернулся в Харьков. Сначала устроился лаборантом в ХАИ на кафедру штамповки деталей взрывом, затем работал слесарем-сборщиком на авиазаводе. При этом регулярно наведывался в военкомат, не прекращая попыток вернуться в авиацию. Настойчивому офицеру запаса предлагали переучиться на вертолет Ми-6, но он видел себя только в истребительной авиации. И вот ранней весной 1962 г. Мигунов добился своего — его вызвали в Харьковское высшее авиаучилище летчиков для восстановления летных навыков и дальнейшего прохождения службы. Так судьба связала его с работой инструктором в 812-м учебном авиаполку.
ВВС просыпались от застоя последних лет. И это было видно по качественному росту подготовки курсантов. Усложнилась программа обучения, в 2 раза увеличился его срок. Новыми летающими "учебными партами" стали чешские самолеты L-29 "Дельфин", а на старших курсах начинающие летчики осваивали сверхзвуковой истребитель МиГ-21. Для Мигунова полеты на этой машине стали очень важным этапом повышения профессионального мастерства. Многое дали и годы инструкторской работы. Главное — умение анализировать ошибки обучаемого, что позволяло лучше замечать и собственные недочеты.
Мигунов подготовил 12 молодых истребителей, стал летчиком-инструктором I класса, успешно закончил заочный факультет МАИ. А в душе все больше крепла мечта об испытательной работе. В ее осуществлении большую роль сыграла встреча с Заслуженными летчиками-испытателями Ю.А. Антиповым, В.И. Кузнецовым и А.К. Стариковым. Они не просто прониклись заветным желанием более молодого коллеги, но по достоинству оценили его опыт и подготовку. Помощь корифеев испытательного дела сыграла свою роль, и в июле 1969 г. 33-летний майор Мигунов прибыл в Ахтубинск для службы в ГК НИИ ВВС. Он, конечно, не мог знать, что предстоит более двух десятилетий прожить среди бескрайних степей, на берегах могучей Волги, бок о бок с замечательными людьми, рисковавшими жизнями ради прогресса авиации.
Школы испытателей в Ахтубинске тогда еще не было, и "новобранцы" Института учились, будучи на штатных должностях. Под присмотром командиров и более опытных коллег они шли от простого к сложному. Так было и с Мигуновым. Начинал он с освоения Су-7БМ. Программу переучивания, включавшую полеты по кругу, в зону на простой и сложный пилотаж, потолок, разгон до максимального числа М, выполнил за неделю. Проверяя технику пилотирования нового летчика, зам. командира эскадрильи Л.Н. Петерин слетал с ним на Су-7У, после чего отметил: "Хорошо слетал, Валера. Вот в такой манере и выполняй испытания — не рви машину, школа у тебя правильная, не ломай ее. Чувствуется инструкторская закваска, очень полезная в нашем деле".
Летная жизнь в Институте кипела, две ВПП еле справлялись с приемом самолетов, а налет составлял 20-25 ч в месяц на пилота. На новых для себя машинах Су-9, Су-11, Су-15, Як-28П, Як-25РВ, МиГ-19М Мигунов летал с упоением, не зная усталости. В марте 1971 г. он выполнил свой первый полет на МиГ-23, существенно отличавшемся от всех предыдущих истребителей. Многотипье не мешало, наоборот, позволяло не бояться новизны, получать представления об особенностях самолетов разных КБ, быстро адаптироваться к ним.
Одной из первых самостоятельных работ Мигунова в Институте стал облет самолетов-мишеней, едва не ставший для него роковым. Отрабатывая на МиГ-19ММ "змейку" на высоте 2000 м, вместо правого тумблера он механически отключил левый, что привело к введению в действие режима ликвидации машины. Ручка управления мгновенно отклонилась на пикирование, пилота швырнуло к фонарю с отрицательной перегрузкой в 6 единиц, стекло шлема разлетелось вдребезги, из планшетки вылетели все бумаги. Намерение катапультироваться было стерто чувством вины за случившееся. Через 2 секунды Мигунов отключил автопилот. Но самолет уже пикировал с углом 80". Энергичным маневром летчик смог вывести машину в горизонт. Пульс зашкаливал, но, несмотря на стресс, задание он все же выполнил: пошел в зону и отъюстировал автопилот.