Потребность в ударном варианте "Геркулеса" возникла в ходе войны во Вьетнаме. Прежде всего такие самолеты предназначались для уничтожения транспортных колонн на "Тропе Хо Ши Мина" и партизанских баз. Американцы уже использовали вооруженные самолеты АС-47 Spooky, позднее переименованные в Gunship I, и АС-119 Shadow. Впоследствии все подобные машины стали называть "Ганшипами", независимо от их истинного наименования. АС-47 использовали для огневого воздействия только 7,62-мм пулеметы, а двухбалочные "Тени" — и 20-мм пушки. По сравнению с ударными вертолетами, они летали выше и были менее уязвимы для огня стрелкового оружия партизан. Кроме этого, боезапас на борту транспортных самолетов был просто огромен.
Переделка "Геркулеса" в штурмовой вариант началась в 1967 г. За основу взяли самолет телеметрии JC-130A, который оснастили приборами ночного видения, системой управления вооружением с аналоговым вычислителем, а на левом борту установили четыре шестиствольных 7,62-мм пулемета Minigun и четыре 20-мм пушки Vulcan.
В сентябре 1967 г. АС-130А начал совершать боевые вылеты в Лаосе. Первым успехом самолета стало уничтожение 9 ноября колонны грузовиков. С названием первого самолета четкого определения нет, сначала его называли Super Spooky, а позже Vulcan Express. Учитывая положительные отзывы о нем, командование заказало 7 подобных самолетов. Всех их сделала на базе С-130А фирма Ling-Temco-Vought.
Более совершенным штурмовиком стал АС-130А Surprise Package, разработанный в 1970 г. Машина хорошо зарекомендовала себя еще в период войсковых испытаний, совершив 112 боевых вылетов и уничтожив более шести сотен грузовиков на "Тропе". Этому успеху экипажи во многом были обязаны системе Black Crow (с англ. — черный ворон), которая обнаруживала автомобили по электромагнитному излучению их систем зажигания. Ее шароподобная антенна располагалась слева-внизу в носовой части самолета.
Обнаруживать другие цели можно было при помощи телевизионной системы AN/ASQ-145, радара бокового обзора AN/APQ-133, смонтированного на левом борту за кабиной пилотов. Если АС-130А летел на высоте 1500 м, то станция AN/ APQ-133 могла определять положение радиоконтрастной цели на земле с точностью до 20 м. Кроме того, самолет был оснащен лазерным дальномером-целеуказателем и ксеноновым прожектором.
Для защиты экипажа от огня легкого стрелкового оружия кабину прикрыли листами брони. Огневую мощь усилили двумя 40-мм пушками М2А1 фирмы Bofors со скорострельностью 100 выстрелов в минуту, при этом сняли два пулемета и две пушки Vulcan.
В ходе войны было создано еще несколько штурмовых вариантов "Геркулеса", которые отличались вооружением и оборудованием. Вьетнамцы все "Ганшипы" окрестили "Огненными драконами" (Хоу Лонг).
АС-130А с двумя 20-мм шестиствольными пушками "Вулкан" и двумя 40-мм пушками "Бофос"
Обтекатель антенны системы "Блэк Кроу"
С-130D с комбинированным лыжно-колесным шасси на одной из станций линии DEW. Гренландия, 1970 г.
| Другие модификации на базе С-130А | |
| АС-130А Pave Pronto | Штурмовик. Оборудование дополнено активной системой РЭБ ALQ-87 и 2-мя устройствами SUU-42A/A, одно с ракетами для подсветки целей, другое для отстрела ИК-ловушек |
| АС-130А Plain Jane | Штурмовик. Оборудование дополнено радаром AN/APQ-136 и системой управления оружием AWG-13 |
| C-130A-II | Самолет с аппаратурой радиоразведки |
| DC-130A | Самолет для запуска и управления БПЛА. Первоначальное обозначение GC-130A |
| JC-130A | Самолет сбора телеметрической информации на Атлантическом ракетном полигоне. Выделялся обтекателем антенны РЛС, установленным сверху Фюзеляжа, за кабиной экипажа |
| NC-130A | Самолет для проведения специальных испытаний систем наведения ракет "воздух-воздух" и "воздух-земля". ГСН ракет устанавливались в гиростабилизированном шарообразном убираемом обтекателе снизу Фюзеляжа |
| RC-130A | Самолет-разведчик |
| TC-130A | Учебно-тренировочный самолет. Впоследствии был переделан в RC-130A |
В 1957 г. началась работа над новой модификацией "Геркулеса". Стремясь усовершенствовать машину, ее разработчики хотели снять ограничения предыдущей модели, а для этого требовалось увеличивать прочность конструкции. Чтобы накопить необходимый фактический материал, касающийся усталостной прочности С-130А, было решено провести специальные испытания. Для них фирма "Локхид" построила гидробассейн длиной 30,5 м, высотой и шириной 6,1 м, вмещавший более миллиона литров воды. В него поместили фюзеляж серийного С-130А вместе с центропланом и стали воспроизводить условия, соответствовавшие различным режимам полета, включая взлет, набор высоты 6100 м, трехчасовой полет на высоте 10700 м. После 200 нагружений обнаружили 12 трещин в разных местах конструкции, которые отнесли на непреднамеренные повреждения в процессе сборки. Панель в отсеке носовой стойки шасси вырвало после 323-го нагружения, а рампу — после 3234-го.
Проведенные исследования позволили выявить наиболее слабые места конструкции. Их усиление провели на новом варианте С-130В. Кроме того, в крыле сделали два новых бака, что увеличило общий запас топлива на 1000 л. Двигатели вращали новые малошумные винты Aeroprodaks диаметром 4,12 м с электрическим противообледенителем. Для сокращения взлетной дистанции на самолет могли подвешивать 8 стартовых ускорителей JATO 15S (по четыре с каждого борта позади основного шасси) фирмы Aerojet тягой по 450 кг с продолжительностью работы 15 с. При их использовании самолет за минуту достигал высоты 750 м. Усиление конструкции и другие усовершенствования привели к росту взлетного веса, что заставило усилить основные стойки шасси.
Первый полет С-130В состоялся 20 ноября 1958 г. Всего построили 156 таких самолетов. Серийные машины стали поступать на вооружение в июне следующего года. Пилоты отметили незначительное ухудшение летных характеристик: уменьшились потолок и скороподъемность, возросли взлетно-посадочные дистанции.
В феврале 1960 г. начались испытания модифицированного С-130В, который для улучшения взлетно-посадочных характеристик оснастили системой сдува пограничного слоя (СПС) с поверхностей управления и закрылков. Сначала эта машина получила обозначение NC-130B, а затем С-130С. На самолет, вместо подвесных топливных баков, установили два дополнительных двигателя YT56-A-3, компрессоры которых подавали воздух в систему СПС. Все поверхности управления могли отклоняться на угол в два раза больший, чем на серийном самолете, обеспечивая повышение управляемости на малых скоростях. Минимальная скорость достигла 156 км/ч, а разбег и пробег сократились до 180 м. Однако в серию самолет не пошел.
С-130В стал базовым для 11 специализированных модификаций. Наиболее интересными можно считать его морские и антарктические варианты.
NC-130В с системой СПС. На пилонах — два дополнительных двигателя YT56-A-3