В январе 1937 г. группа из двух звеньев «чатос», которыми командовали Евгений Ерлыкин и Адам Ковалевский, направилась на юг, в район Малаги. В составе этой группы находился еще один советский доброволец Емельян Кондрат — остальные были испанскими пилотами. В воздушном бою 1 февраля 1937 г. Ковалевский подбил бомбардировщик SM.81. Однако стрелок уже горящей вражеской машины сумел смертельно ранить летчика-истребителя — одна-единственная пуля попала Ковалевскому в голову. В середине февраля Ерлыкин и Кондрат вернулись в Центральную зону, под Мадрид. Группа перешла под командование испанца Эмилио Галера.
В декабре 1936-го и январе 1937-го из Советского Союза в Испанию прибыли две партии И-15 по 30 машин. Эти поставки позволили сформировать полноценную боевую группу, которую возглавил Копец, в составе четырех эскадрилий И-15. Следует отметить, что в те годы в ВВС РККА эскадрилья являлась высшей тактической единицей и в истребительной авиации состояла обычно из 31 самолета. В Испании высшим соединением была группа, насчитывавшая, как правило, четыре эскадрильи по 10-12 самолетов. Поскольку в условиях войны самолетов не хватало, эскадрилья могла иметь всего несколько машин и действовать самостоятельно от группы в интересах командования фронтов и соединений различного уровня.
И-15 советской постройки. Одиннадцатый такой самолет, принятый на снабжение ВВС республиканской Испании
Очередной «чато» перелетает к месту постоянной дислокации (бортовой номер еще не нанесен)
Подготовка к заправке истребителя топливом прямо из бочки
Вплоть до весны основные боевые действия проходили в Центральной зоне Испании. В начале февраля 1937 г. Франко решил предпринять наступление и перерезать дорогу Мадрид- Валенсия. Бои развернулись в районе р. Харамы. Поначалу, пользуясь плохой погодой, группы И-15 вели обстрел и бомбили наземные войска. В развернувшихся с 16 февраля воздушных боях было уничтожено по нескольку Ju 52, Не 51 и CR.32.
Ощутимые потери понесли и эскадрильи И-15. 16 февраля был сбит американец Фрэнк Тинкер из эскадрильи Лакалье, 18 февраля потеряли еще 3 машины из этого подразделения и 2 — из эскадрильи Ивана Копца. Тем не менее, преимущество в февральских боях признавалось за республиканцами.
В начале 1937 г. последовало решение о налаживании производства И-15 в Испании, так как доставка военных грузов в воюющую страну значительно осложнилась. Военно-морские силы националистов, германские и итальянские корабли установили блокаду испанских портов, отправляемые транспорты задерживались или уничтожались. 31 января 1937 г. на совещании у главы Субсекретариата авиации Испанской республики полковника Комачи решался вопрос о выборе определенного типа истребителя (обсуждались и бомбовозы, но нас они в данном случае не интересуют). Французский представитель, технический директор компании Air France господин Сэр предлагал лицензию на истребитель Bleriot-SPAD 510. При этом оговаривались всевозможные льготы, послабления и безграничная благосклонность французского правительства. Отметим, что на тот момент в Испании уже имелась лицензия и рабочие чертежи на голландский Fokker D.XXI и английский Hawker Fury. Тем не менее, ни эти имеющиеся чертежи, ни французские предложения не заинтересовали испанскую сторону. Выбор сделали в пользу И-15, и уже в феврале из СССР начала поступать техническая документация.
Решение строить И-15 появилось не случайно и не вдруг. Весь январь по республиканской территории разъезжали представители советской авиапромышленности. Инженеры Абрамов и Стоклицкий обследовали 16 заводов, оценили запасы материалов и наличие оборудования, общее настроение пролетариата, считавшееся немаловажным фактором. Выбор остановили на авиазаводе SAF-3 в Реусе, который ранее неплохо справлялся с ремонтом самолетов «Бреге».
Один из первых республиканских «чатос». Январь 1937 г.
Республиканский И-15, разбитый при вынужденной посадке
И-15 испанской постройки перед боевым вылетом
| Состав группы И-15 на 14 февраля 1937 г. (по советским данным) | ||||
| Командир | в строю самолетов | самолетов в ремонте | аэродром | летный состав, принадлежность |
| АЭ | ||||
| Зоценко | 16 | Алькасар | 16 советских летчиков | |
| Осадчий | 18 | 5 (текущий) | Альмерия | 12 русских и 6 «друзей» |
| Лакалье | 13 | 4 | Гвадалахара | 8 испанцев и 4 американца |
| Алонсо | 11 | 6 | Сан Хавьер | 11 испанцев |
| Всего | 58 | 15 | 57 | |
Вторым вариантом стал завод в местечке Сабадель под Барселоной. Там работала группа немецких инженеров, которые пытались наладить выпуск самолетов. Руководил производством Антонио Рааб. По мнению советских специалистов, это была экзотическая и предприимчивая команда. Вся организация основывалась на ловких агентах, контрабанде и взятках. Трубы и металл привозили из Австрии, дюраль и электрон из Афин и, частью, из Парижа, фанеру и дерево — из Франции, пулеметы доставляли прямиком из Англии, моторы шли от французов и американцев, в последнем случае — через Мексику. Хотя самолетов Рааб не построил, однако сумел собрать в одном месте опытных специалистов и подготовить производство.
В результате подготовительной деятельности сложилось мнение, что через 5-6 месяцев выпуск И-15 вполне можно освоить. Определили и количество машин в первом заказе — 300 экземпляров.
Несмотря на решение о производстве И-15, первоочередной задачей считался ремонт поврежденных машин. В 1937 г. в ремонт поступило 67 И-15, из которых 11 восстановлению не подлежали. В период 1937-38 годов только на завод SAF-3 в ремонт поступило 194 И-15, из них 55 разобрали на запасные части для других самолетов. Реально в ремонте побывали все машины. Отдельные аппараты выдерживали по 4-5 «восстановлений», их налет при этом составлял 350-400 ч.
К лету 1937 г. в Испанию из Советского Союза прибыл еще 31 экземпляр И-15. Таким образом, общее количество доставленных на Центральный фронт И-15, с учетом ранее прибывших, составило 116 машин. К началу летних боев 1937 г. на родину вернулись и 20 молодых испанских летчиков, прошедших обучение летному делу в школе под Кировабадом (ныне Гянжа). Одновременно с ними прибыла группа к-на Еременко, которая поначалу летала на И-16. Вскоре из-за малого количества И-16, эту группу пересадили на И-15. Во главе с Иваном Еременко эти летчики составили костяк эскадрильи 1а (Лакалье откомандировали в Советский Союз). Эскадрильей 2а продолжал руководить испанец Роберто Алонсо Санта-Мария, эскадрилью За после гибели в бою летчика Василия Зоценко возглавил Александр Осадчий. Все эскадрильи И-15 с мая 1937 г. свели в Группу 26.