Заправка топливом республиканского И-15
Группа И-15 франкиских ВВС. Аэродром Сабадель, 1940 г.
В середине марта 1939 г. отдельная группа в составе пяти И-15 перелетела в Алжир, еще две неполные эскадрильи, насчитывавшие 9 самолетов, сдались в Бараджасе. До конца марта националистам досталось еще 20 исправных И-15.
Общее количество «чатос», оказавшихся в качестве трофеев в руках победившей стороны, определяется примерно в 40-50 экземпляров. Самолеты получили опознавательные знаки в виде черных косых крестов и продолжили службу. В послевоенной Испании И-15 получили цифровой код «8» и порою их по-прежнему определяли как «Кертиссы». Из них сформировали Эскадру 32, которая базировалась в Валенсии на аэродроме Манисез и в районе Аликанте (база Ла-Рабаса). В испанской авиации И-15 использовались до 1950 г.
Среди всех типов советских самолетов, поставляемых в Испанию, И-15 являлся самым популярным. Главным его достоинством считалась возможность освоения летчиками в короткий срок, подкупала легкость пилотирования и необычайная маневренность. «Пятнадцатый» всегда был готов к взлету с любой площадки, в любое время дня и ночи, в бою выдерживал множество повреждений, мог доставить своего «седока» домой даже при отсутствии на двигателе нескольких цилиндров. Малая посадочная скорость позволяла самолету приземляться на площадках ограниченных размеров. Этим качеством нередко злоупотребляли, и аварийность на посадке была наиболее высокой.
В общей сложности СССР поставил в Испанию 131 экземпляр И-15. Самолеты оснащались двигателями Райт «Циклон» и М-25. Встречающиеся в ряде изданий упоминания об установке на И-15 моторов М-22 представляются автору в высшей степени сомнительными.
На испанских авиазаводах до конца 1938 г. построили 213 И-15, еще 24 сдали в январе 1939 г. Общее количество изготовленных (правильнее сказать планеров, а не полноценных самолетов) 237 экземпляров. Из этого числа 96 аппаратов с ноября 1938 г. по январь 1939 г. не были стопроцентно обеспечены двигателями и оборудованием. С учетом советских поставок и самолетов испанской постройки общее количество участвовавших в войне И-15 варьируется в пределах 272-368 экземпляров.
По состоянию на 1 января 1939 г. всего было потеряно 197 И-15. Из них 88 — в воздушных боях, 27 погибли при бомбардировке аэродромов, 67 — в авариях и катастрофах, 9 — сбито зенитной артиллерией, 6 — приземлились у противника. Однако определить окончательное количество потерь И-15 за всю войну представляется затруднительным. Например, сложно установить самолеты, уничтоженные республиканцами при отступлении, отсутствует достоверная информация по заключительному этапу.
Согласно заявлениям неприятельской стороны (испанских, итальянских и немецких пилотов), в воздухе было сбито около 500 И-15! На самом деле потери «чатос» представляются сопоставимыми с убылью их основных противников — CR.32. Из 376 поставленных «Фиатов» всего потеряно 175 (43 испанских и 132 итальянских), из них по боевым причинам 99.
Испанский И-15 из 32-й эскадры. Валенсия, 1950 г.
В 32-й эскадре испанских ВВС самолеты И-15бис дослужили до середины 1950-х годов
Этот самолет был создан по заданию ВВС с учетом первого опыта боев в Испании, которое поступило в начале 1937 г. Проектирование вела бригада Н.Н. Поликарпова, размещенная в тот период на базе авиазавода № 84. Уже 11 января 1937 г. материалы к эскизному проекту были представлены к рассмотрению. И-15бис имел более мощный двигатель М-25В, капот NACA вместо кольца Тауненда и «нормальный» верхний центроплан без «чайки». Размах верхнего крыла увеличили до 10,2 м, площадь крыльев в связи с возросшим полетным весом и стремлением обеспечить прежнюю нагрузку на крыло увеличили до 22,3 м².
Строить И-15бис решили на московском авиазаводе № 1 им. Авиахима, для его скорейшего внедрения в производство здесь организовали небольшое серийное КБ под руководством заместителя Поликарпова М.Н. Тетивкина. Первые несколько «бисов», в число которых входили и опытные, строили весной 1937 г.
Головной серийный И-15бис № 3253 был готов в апреле, за ним следовали еще несколько экземпляров из состава войсковой серии, однако сдача самолетов, по причине многих недоделок и незавершенных испытаний первого опытного образца, задерживалась.
Первый опытный И-15бис № 3354 проходил государственные испытания в период со 2-го августа по 3 октября 1937 г. Испытания прекращали два раза из-за неисправностей и последующих доводок. В общей оценке самолета говорилось, что И-15бис обладает хорошей устойчивостью. Освоение летчиками не представляет особого труда, т.к. на ошибки в пилотировании самолет реагирует вяло. При этом проведенные во второй половине сентября «воздушные бои» показали невысокие боевые возможности «биса». 19 сентября при атаке самолета ТБ-7 на высоте 2500-3000 м из положения сверху-сзади И-15бис потерял преимущество в высоте и отстал от четырехмоторного бомбовоза. Последнее обстоятельство оценивалось как «полная небоеспособность» истребителя. Испытатели также отметили, что «в воздушном бою с самолетами И-15 и И-16, кроме внезапности атаки, не имеет никаких преимуществ и даже выход из боя по своей инициативе может осуществить с большим трудом... Все преимущества в бою у И-16. ...И-15 имеет преимущества в скороподъемности и маневренности, а И-15бис лишь за счет более мощного М-25В может уйти из боя на пикировании».
В акте по результатам Госиспытаний, утвержденном начальником ВВС РККА Апкснисом 14 октября 1937 г., говорилось, что И-15бис М-25В «считать пригодным для серийного производства в 1937 г. с устранением на всех самолетах дефектов, опасных для полета...». Было отмечено: «Тактические свойства — маневренность и скороподъемность И- 15бис в результате перетяжеления на 300 кг являются ухудшенными по сравнению с И-15 М-25 «Чайка». Облегчение И- 15бис М-25В необходимо считать как одну из центральных задач по улучшению боевых свойств этого самолета.... Облегченный самолет представить в НИИ ВВС на испытания к 15.11.37г.»
Мероприятия по снижению веса были реализованы Поликарповым практически немедленно на опытном И-15бис № 3392. Предполагалось, что это будет машина-эталон для серийного производства на первую половину 1938 г. Вместо капота NACA на этот самолет установили уширенное кольцо Тауненда, что дало снижение массы на 15,5 кг. Использование отдельных выхлопных патрубков обеспечило выигрыш еще 15,6 кг. Эти и другие мероприятия позволили снизить взлетную массу с 1750 кг до 1590 кг. Кроме того, изменили козырек кабины пилота, приборную доску, обтяжку крыльев.
Первый полет модифицированного «биса» состоялся 22 ноября 1937 г. Затем полеты продолжались вплоть до апреля 1938 г. Признавалось, что летные качества самолета № 3392 остались на уровне других И-15бис: максимальная скорость составила 360 км/ч на высоте 3000 м, время виража 10,5-11с, посадочная скорость 80-90 км/ч. Таким образом, заметных улучшений добиться не удалось, и совершенствование машины в этом направлении прекратили. Одновременно часть предложенных на самолете № 3392 мелких доработок внедрили на серийных И-15бис.
Осенью 1937 г. группу таких машин (№№3358,3366, 3365, 3361,3362) подвергли ресурсным и эксплуатационным испытаниям. Летали наиболее опытные летчики-испытатели и пилоты, побывавшие в Испании: Туржанский, Губенко, Салов, Коккинаки, Степанчонок, Пумпур, Шевченко, Смушкевич, Чкалов, Опасов, Агафонов, Захаров, Якушин, Благовещенский, Шишкин. Суммарная оценка этой сборной эскадрильи была весьма схожа с предыдущими. По времени виража самолет уступает И-15 2-3 секунды, на фигурах высшего пилотажа он ведет себя вяло, нет энергичного перехода. Устойчив, хорошо реагирует на дачу газа, обладает высокой прочностью. Слабым элементом называли кок-обтекатель воздушного винта, который быстро ломался. Кабина оказалась просторнее, чем у И-15, но узкий козырек искажал видимость. Отмечалась тряска ВМГ, после устранения которой самолет считался пригодным для эксплуатации в войсковых частях ВВС РККА.