Во время Берлинского кризиса двухместные «Старфайтеры» наряду с боевыми самолетами были развернуты в Европе. После возвращения в США их передали в распоряжение Национальной гвардии.
Кроме США, F-104B находились на вооружении других стран. Два самолета продали в Пакистан, два — на Тайвань и три — в Иорданию.
Беспилотная мишень QF-104А (№ 56-0739). Авиабаза Эглин, апрель 1960 г.
Первый экземпляр учебно-боевого самолета F-104В
Звено F-104C из 479-го тактического истребительного авиакрыла в полете
Закат американской карьеры
Когда американское командование тактической авиации отказалось от F-104A, Кларенс Джонсон принялся за совершенствование своей машины, стараясь максимально удовлетворить требования военных. Новый вариант получил обозначение F-104C. На нем установили модифицированную систему управления оружием AN/ASG-14T-2, которая позволяла истребителю выполнять боевые задачи как днем, так и ночью. Машину оснастили более мощным двигателем J79-GE-7 с тягой на форсаже 7173,2 кгс. Для увеличения дальности полета установили неподвижную штангу дозаправки в воздухе. Под крылом разместили два дополнительных пилона, на которые можно было подвешивать топливные баки, а также бомбы и контейнеры с FIAP. Таким образом максимальная масса боевой нагрузки самолета составила уже 1362 кг против 908 кг на «А». На центральном подфюзеляжном пилоне сохранилась возможность нести ядерную бомбу Мк.43 или специально модифицированную под «Старфайтер» Мк.28ЕХ. Кроме того, для сброса с малых высот был разработан вариант Mk.28RE с тормозным парашютом. Для сокращения времени на подготовку F-104C к полету установили штуцер централизованной системы заправки топливом под давлением. На F-104A/B заправка производилась при помощи пистолета через несколько заправочных горловин.
Весной 1958 г. был заключен контракт с «Локхид» на 56 истребителей F-104C, а в декабре его увеличили на 21 машину. В результате ВВС получали легкий универсальный тактический самолет, занимавший промежуточное положение между F-100С и F-105. Он мог выполнять перехват на больших высотах и скоростях, вести воздушный бой на малых дистанциях и наносить удары по наземным целям.
Первый YF-104C поднялся в воздух 24 июля 1958 г. После успешного окончания испытаний серийные F-104C начали передавать в части ТАС с октября 1958 г., с темпом 7-8 машин в месяц. Первыми подразделениями, получившими новый истребитель, стали 434-я, 435-я, 436-я и 476-я эскадрильи 479-го тактического авиакрыла (TFW), базировавшегося на авиабазе Джордж в Калифорнии. Один самолет (№ 56-888) получил обозначение JF-104C и использовался для научных исследований на авиабазе Эдвардс.
Мощная силовая установка F-104C позволила ему установить очередной мировой рекорд высоты полета, вернув ВВС пальму первенства в их вечном соревновании с морской авиацией. 14 декабря 1959 г. самолет, пилотируемый к-ном Джорданом (Jordan), поднялся на 31515 м, превысив на 1475 м достижение палубного истребителя F-4H Phantom. В том же полете «Старфайтер» показал и свои прекрасные скоростные качества, разогнавшись до 2,36М и выйдя на высоту 30000 м всего за 15 мин 4,92 секунды с момента старта.
В октябре 1961 г. с подачи командования ВВС, которое хотело расширить возможности F-104С по завоеванию превосходства в воздухе, фирма «Локхид» начала программу модернизации самолета под кодовым названием Project Grindstone. В ходе работы было создано двухбалочное пусковое устройство, позволявшее нести две ракеты AIM-9 на подфюзеляжном узле. Однако оно не пользовалось популярностью в частях, т.к. создавало большое сопротивление, а стекла головок самонаведения ракет страдали от пыли или мелких камней, вылетавших из-под носового колеса во время разбега и руления.
В ходе эксплуатации F-104C проявилось большое количество дефектов двигателя J79- GE-7. За 5 лет произошло 40 отказов силовой установки, что привело к 24 летным происшествиям, в которых погибли 9 летчиков. Основными неисправностями были неравномерность работы, обратные вспышки и срыв пламени в форсажной камере. Это заставило фирму «Дженерал Электрик» провести комплекс работ по устранению дефектов двигателя, после чего его надежность повысилась и серьезных отказов больше не наблюдалось.
На базе F-104C была создана «спарка» F-104D. Новый учебно-боевой вариант отличался от предшественника F-104B возможностью установки штанги дозаправки в воздухе, способностью нести 4 ракеты AIM-9 и системой управления оружием AN/ASG-14T-2. Первый полет F-104D состоялся 31 октября 1958 г. Вскоре после начала серийного производства на самолете заменили катапультное кресло С-1 на С-2.
F-104D стал последней модификацией «Старфайтера», созданной для ВВС США, которые в 1957 г. заказали больше сотни этих машин. До августа 1959 г. был поставлен 21 самолет, которые распределили между четырьмя эскадрильями 479-го TFW. Постройку остальных машин отменили. В 1967 г. «спарки» вместе с F-104C передали Нацгвардии, где они эксплуатировались до 1975 г. Шесть F-104D достались ВВС Тайваня.
Передача F-104B (№ 57-1300) в состав ВВС Тайваня. Авиабаза Чин Чуан Кан, май 1960 г.
Снаряжение боекомплекта пушки «Вулкан»
F-104C (№ 56-0914) из 198-й TFS авиации Нацгвардии. Авиабаза Муньис, о. Пуэрто-Рико
F-104C командира 434-й TFS под-ка Дж. Розенбаума. Авиабаза Джордж, январь 1959 г.
«Старфайтеры» для Старого Света и не только
Объемы поставок «Старфайтера» для ВВС США оказались далекими от ожиданий руководства «Локхид». Из 722 заказанных истребителей было построено только 296 машин. Прибыль фирмы стремительно падала, а затраты на доработки и модификации «Старфайтера» росли. Требовалось искать способы исправления ситуации.
Тут как раз намечался конкурс NATO на новый перехватчик, способный противостоять скоростным советским бомбардировщикам, испытания которых шли полным ходом. Французы намеревались выставить на него Mirage, британцы — Lightning. Выдвигали своих претендентов и другие разработчики.
Руководство «Локхид» увидело в будущем конкурсе блестящие перспективы для F-104 и развернуло шумную рекламную кампанию. А для полной гарантии успеха была предпринята настоящая спецоперация по подкупу высокопоставленных чиновников правительства ФРГ. «Локхид» не скупилась на «представительские расходы», ведь Германия считалась основным покупателем нового самолета. Часть средств была роздана нужным людям и в Японии, которая также нуждалась в новых истребителях. Не остались без внимания и американские госслужащие, через которых удалось протолкнуть европеизированный «Старфайтер» в Канаду. На все про все ушло 22 млн. долларов, но в результате сумма заказов достигла 1 млрд. Не думаем, что подобный способ ведения бизнеса являлся уникальным изобретением «Локхида». Просто эти факты открылись публике во время Уотергейтского скандала и были мгновенно подхвачены «обиженными» конкурентами из Европы.
Пока топ-менеджеры «Локхида» вели свою тайную войну, конструкторы занимались модернизацией «Старфайтера» под европейские требования. Новая модификация получила обозначение F-104G, где литера «G» подразумевала Germany, что стало еще одним маркетинговым ходом «Локхида». Изменения в конструкции и оборудовании были столь значительны, что этот вариант поначалу называли Super Starfighter.