Первый экземпляр А129СВТ (зав. № 29051), вооруженный ракетами «Стингер»
Кабины оператора вооружения и летчика вертолета А129СВТ
«Мангусты» базировались в Бриндизи, на территории Италии, откуда вылетали для сопровождения транспортных вертолетов. По завершении эвакуации иностранцев цели операции «Альба Нео» стали шире — теперь ставилась задача восстановления общественного порядка в Албании. Итальянский контингент был существенно увеличен. Армейская авиация выделила две группы, сформированные на базе полка «Ригель». В частности, 49-я группа эскадронов, базировавшаяся в албанском аэропорту Тирана-Ринас, имела в своем составе 13 А129,4АВ205 и 2АВ212. В резерве в Бриндизи оставалась 48-я группа (6 А129, 6 АВ205 и З СН-47С). «Мангусты» выполняли патрулирование, сопровождали транспортные и поисково-спасательные вертолеты, использовались для демонстрации силы в особо неспокойных районах. Всего за время операции они налетали 407 ч.
Весной 1999 г., во время операции «ЭллайдФорс» в Косово, четверка А129 базировалась на полевом аэродроме в Македонии. Им предстояло прикрывать возможную эвакуацию наблюдателей ОБСЕ из Косова, но на этот раз помощь «Мангуст» не понадобилась.
Дебют в боевых условиях вертолетов А129СВТ состоялся в Ираке — с первой половины 2005 г. до конца 2006 г. в этой стране находились 3 такие машины. Однако пустить в ход оружие обновленным «Мангустам» тогда так и не пришлось. Настоящее боевое крещение они прошли у подножия Гиндукуша.
Пять А129СВТ прибыли в афганский г. Герат в мае 2007 г. Применяемое в то время официальное обозначение А129EES (Esplorazione е Scorta — разведка и сопровождение) как нельзя более точно передает основные задачи, поставленные перед экипажами «Мангуст». В 2008 г. к ним присоединился шестой вертолет, а в сентябре 2009-го — еще два (некоторые публикации утверждают, что количество А129СВТ в Афганистане было доведено до десяти машин). Вместе с другими армейскими вертолетами они вошли в состав тактической группы «Феникс». Помимо главной базы, для нужд группы оборудовали две передовые площадки — в Калех-йе Ноу на севере и в Фарах на юге.
В 2010 г. к ним добавилась еще одна площадка, на полпути между Гератом и Фарахом. В июне 2014 г. налет «Мангуст» в Афганистане превысил показатель 10000 ч.
Условия, в которых приходилось действовать итальянским вертолетчикам в Афганистане, легкими не назовешь: высота местности составляла 1000-1500 м над уровнем моря, а температура доходила до +45°С. На стоянках «Мангуст» в Герате соорудили ангары-палатки, охлаждаемые летом и обогреваемые зимой. Экипаж занимал места в кабинах еще в ангаре и приводил в действие все бортовые системы, пользуясь наземным источником питания. Затем вертолет вытаскивали из ангара, после чего запускали двигатели, и он самостоятельно рулил на старт. Во время пребывания на передовых базах, не оборудованных ангарами, на остекление кабин надевали импровизированные чехлы из старых палаток. Они защищали оборудование от перегрева, а также от пыли и песка.
В летнюю жару практиковались полеты с минимальной боевой нагрузкой, включавшей, помимо боекомплекта пушки, лишь две ПТУР. Интенсивность полетов была весьма высокой: в апреле 2008 г. небольшая группа «Мангуст» достигла показателя 1000 ч налета, в январе 2009 г. — 2000 ч, а в декабре — 3000 ч. За указанный период было выполнено 1150 боевых миссий, израсходовано 12 ПТУР и свыше 8000 снарядов.
Порой удавалось добиваться успеха без единого выстрела. Например, в сентябре 2009 г. именно так прошла операция «Фьюри», целью которой было восстановление контроля над пограничным постом Мари Чак и, как следствие, над стратегической дорогой, связывавшей северо-западные районы Афганистана с Туркменистаном. Группа «Феникс» выделила для операции четыре А129СВТ, два AB 412 и три СН-47С. В ходе операции вертолеты дважды дозаправлялись: на передовой базе в Калех-йе Ноу и на аэродроме подскока в 30 км от цели.
Первой идти в атаку предстояло группе, в которую включили по два А129 и АВ412. Они появились над фортом со стороны солнца на минимальной высоте, что стало полной неожиданностью для боевиков. В официальном отчете влияние фактора внезапности было отражено весьма изящно: «... противник признал, что бой не является наиболее выгодным выбором в сложившейся ситуации». В итоге итальянские части и афганская пограничная полиция без боя заняли форт и очистили прилегающую территорию.
«Мангуста» прикрывает приземлившийся СН-47С
«Мангусты» отрабатывают действия в паре
Подготовка к вылету А129 на полевом аэродроме. Сомали, 1993 г.
«Мангуста» взлетает с палубы авианосца «Джузеппе Гарибальди»
Однако операция «Фьюри» стала, скорее, исключением. В большинстве случаев противник не избегал боя, открывая огонь по вертолетам. До декабря 2009 г. было зафиксировано 10 попаданий в «Мангусты» пуль калибров 7,62 и 12,7 мм, но ни одно из них не имело фатальных последствий. Так, в июне 2009 г. вертолет получил 12,7-мм пулю в хвостовую балку, в результате чего был поврежден вал хвостового винта. Несмотря на это, машина благополучно вернулась на базу. Техники заменили поврежденный вал, и на следующий день отремонтированная «вертушка» вновь участвовала в боевых вылетах. В другом случае 7,62-мм пуля навылет пробила топливный бак, но его протектор смог уберечь вертолет от пожара и утечки топлива. Также были зафиксированы два случая повреждения лопастей несущего винта 7,62-мм и 12,7-мм пулями. В обоих случаях пробоины заделали самоклеющейся металлической лентой. Таким образом, на практике было доказано утверждение создателей несущего винта о том, что его лопасть может без ущерба для прочности выдержать одно попадание 12,7-мм пули. В другом случае экипаж даже не заметил попадания в главный редуктор и продолжал полет в течение полутора часов. Повреждение было обнаружено только на аэродроме. Однажды пуля угодила в кабину пилота и разбила один многофункциональный индикатор, но и это не помешало экипажу благополучно вернуться на базу.
Несколько слов следует сказать об организации технического обслуживания «Мангуст». В Италии регламентные работы после 100 ч налета продолжались неделю, в Афганистане они занимали лишь 48 ч, причем работа велась круглосуточно. Для 300-часового обслуживания «Мангусты» возвращали в Италию. Одним из элементов этого этапа является нанесение нового лакокрасочного покрытия на лопасти несущего и рулевого винтов. По мнению техперсонала, песок в Афганистане имеет более мелкозернистую структуру, чем в Ираке, из-за чего лопасти меньше подвергаются износу. Этому способствовало и то, что боевым вертолетам гораздо реже, чем транспортным, приходилось садиться на неподготовленные площадки.
На современном этапе
Очередной этап модернизации «Мангусты» проходил в условиях нехватки средств. Поэтому замена силовой установки так и не состоялась, а усовершенствования затронули лишь вооружение и авионику. Новый вариант получил обозначение А129D, который стал дальнейшим развитием А129СВТ. Многие образцы нового оборудования были израильского производства. Например, оптоэлектронная система Toplite III, работавшая в оптическом или тепловизионном режимах и способная передавать изображение объектов, отдаленных на 15-20 км. Лазерная система Lizard могла работать не только в режимах дальномера и целеуказателя, но и датчика, определяющего место падения чужого лазерного луча. Оператор вооружения получил новый прицел с индикацией на фоне лобового стекла. Было обновлено программное обеспечение бортовых компьютеров. Модернизированные вертолеты также получили интегрированный комплекс обороны. Основным противотанковым вооружением A129D стали израильские ПТУР Spike ER с оптико-электронной системой наведения и дальностью пуска до 8 км.