- Согласен. А вы скажите об этом командующему, - предложил Шубин, - а мы поддержим.
- И скажу! - горячился Осипов. - Начинается новый этап войны.
- Очевидно, до командования дошли слухи о вашем стратегическом плане, поэтому и вызвали, посоветоваться хотят... - неожиданно ввернул гладко причесанный лейтенант, невзлюбивший Осипова за его, как ему казалось, вольное поведение в присутствии генералов.
На секунду наступила тишина.
Открылась дверь. Из комнаты вышел полковник и пропустил мимо себя немецкого офицера с черной повязкой на глазу. Вслед за ним вышел рослый смуглолицый человек. Это был один из знаменитых разведчиков фронта. Он отвел гитлеровца в противоположный угол комнаты и, кивнув своей крупной головой на стул, коротко бросил:
- Садитесь, курите.
Вынув из кармана пачку сигарет, он протянул их гитлеровскому офицеру. Сам же достал кисет и набил небольшую, короткую трубочку.
Присутствующие с любопытством рассматривали разведчика и его "подшефного".
- Из далеких краев птичка? - спросил Доватор.
- Господин Прайс, генеральский адъютант, - охотно ответил разведчик. - Мы с ним недавно немного "попутешествовали" вместе... И кажется, поладили, вот видите, покуриваем...
Это был действительно капитан Прайс, адъютант генерала Штрумфа. Прижимая к тонким, сморщенным губам сигарету, он молча рассматривал советских генералов и думал о могучей силе русских, которые даже в это трудное для них время могут так весело смеяться. Откуда они черпают эту силу? Он уже давно забыл, когда сам смеялся, и не помнит, чтобы на лице его начальника, генерала Штрумфа, появилась когда-нибудь такая же, как у этих людей, улыбка. И Прайс вспомнил, как несколько дней назад, во время бомбежки штаба армейской группы, генерал Штрумф, находясь в бомбоубежище, послал его в другой бункер за какими-то документами. У входа капитана встретили очень спокойные советские воины, завели его в какой-то пустующий бункер, приставили к виску пистолет, завязали какой-то тряпкой последний глаз и приказали садиться в машину.
Воспользовавшись паникой во время налета советской авиации на расположение штаба, они неизвестно каким путем проникли туда и увезли капитана Прайса к русским позициям.
Прайс жадно курит и все время зверовато косится на угрюмого вида подполковника, крепко зажавшего в большом кулаке полукруглый эфес кривой кавказской шашки.
Осипову становится трудно дышать. Ловя скользящий взгляд одноглазого фашиста, он начинает сердито кряхтеть и покашливать. Хрипловатым заикающимся голосом спрашивает:
- Кто глазок-то ему попортил?
- Дефект у него старый. Французы вышибли... - ответил разведчик с усмешкой и, кивнув одноглазому, увел его.
В небольшой горнице с двумя широкими, выходящими в сад окнами, куда вошел с командирами Доватор, за столом, накрытым белой скатертью, кроме командарма сидели еще два генерала. Одного из них Доватор узнал по портретам и, остановившись, отдал рапорт.
Коренастый, с коротко остриженной головой, со звездочкой Героя Советского Союза, генерал армии поднялся с места. Протягивая Доватору руку, проговорил:
- Рад видеть гостей! Присаживайтесь, товарищи, присаживайтесь.
Генерал приветливо пожимал руку каждому.
"Гости" рассаживались за двумя сдвинутыми столами, приготовленными заранее.
- Чем вас угощать? Чаем? Вы у себя каждый день пьете. Водкой вас, я думаю, тоже не удивишь. Вот если бы пива московского... Соскучились, а?
Антон Петрович не выдержал, кашлянув в кулак, улыбнулся широкой, довольной улыбкой, которая без слов говорила: "Ну, кто в таких условиях может отказаться от пива!.."
- Начнем, подполковник, с вас, вы здесь младший, - угадав мысли подполковника, сказал командующий.
Осипов, польщенный вниманием, продолжал добродушно улыбаться, только широко развел руками, но ничего не сказал.
- Хорошо. Начнем с вас, - с едва уловимой суровостью в голосе продолжал генерал армии. - Сколько, товарищ подполковник, у вас в полку сержантского состава и сколько не хватает?
Этот неожиданный вопрос всех явно застал врасплох. Повернув головы к растерявшемуся Осипову, начальники его застыли на месте.
Подполковник вскочил, шевеля над бровями вздувшимися морщинами, щелкал застежкой полевой сумки, подыскивая в мыслях подходящий ответ. Сколько у него сержантского состава, он забыл и не знал точно, есть ли такие сведения в полевой сумке. Роясь, он перепутал все бумаги и ничего не находил.
- Такую "мелочь", конечно, можно и не помнить, - говорил командующий с нескрываемой иронией, - но не помнить этого - значит мелко думать! Младший командир - это начало управления войсками, первая командная ступень, и очень важная! Как можно забывать военачальнику об этой ступени?