Кроме того, как отмечают зарубежные специалисты, многоцелевой самолет неизбежно более сложен, чем одноцелевой. Применительно к «Фантому» это привело не только к большему числу отказов систем, то есть к продолжительным простоям неисправной техники, но и к увеличению количества обслуживающего персонала. В варианте бомбардировщика немедленно обнаруживались слабости защиты «Фантома». В случае нападения летчику приходилось сбрасывать оружие «воздух — поверхность», а для обороны в бою оставались всего две ракеты «воздух — воздух». Поэтому на земле самолеты всегда готовились в двух вариантах — истребителя и бомбардировщика, их взаимозаменяемость в воздухе исключалась. Однако главным препятствием при применении многоцелевого самолета оставался человек. Как признают эксперты, многоцелевого летчика сделать не удалось. Широкое разнообразие видов оружия, сложная тактика прорыва ПВО, несовершенные системы поиска, опознавания и наведения сделали нанесение удара по наземным целям такой же трудоемкой и объемной задачей, как и воздушный бой. Это привело к понижению качества подготовки летного состава, перегруженного обязанностями. Поражать воздушные и наземные цели пилоты — «мастера на все руки» могли только посредственно. «Если сравнить войну в Корее, где бой вели специально подготовленные к нему экипажи, с войной во Вьетнаме, где летали «рыцари многих качеств», то обнаружим, что уровень потерь вырос втрое», — писал журнал «Эр форс». Расходы, конкретно выраженные в сбитых самолетах, намного перекрыли экономию, обещанную универсализацией.
Как отмечалось, после агрессии США во Вьетнаме и октябрьской войны 1973 г. на Ближнем Востоке «Фантом» был полностью освобожден от функций истребителя и в ливанской войне 1982 г. использовался на стороне израильских ВВС как тактический бомбардировщик. Воздушные бои вели истребители целевого назначения F-15A и F-16A.
Характер последних воздушных боев, несмотря на участие в них истребителя F-15, оснащенного всеракурсным оружием средней дальности, изменился не намного. В своем большинстве они велись на коротких дистанциях с применением ракет с ИК-наведением.
Ввод в бой самолета F-15, стоимость которого достигала 20 млн. долларов, с точки зрения зарубежных военных специалистов, был не совсем оправданным, поскольку условий для применения оружия средней дальности с радиолокационным наведением часто не было. Чтобы окупить затраты, было принято решение возвратиться к концепции многофункциональности и «загрузить» слишком дорогой истребитель еще одной функцией — ударной.
Созданный двухцелевой F-15E сразу «потяжелел»: взлетная масса его по сравнению с предыдущими «истребительными» вариантами увеличилась. С нагрузкой, состоящей из двух конформных баков, двух сбрасываемых топливных баков (вместимость каждого 2309 л), контейнеров с поисково-прицельным оборудованием, четырех управляемых ракет и 12 бомб Мк-82 (227 кг) на подкрыльевых держателях, F-15E имеет боевой радиус 900 км в полете с переменным профилем (длина маловысотных участков достигает 185 км). При подвеске третьего бака и бомб на тангенциальных узлах радиус может быть увеличен на 30–40 %, а скорость полета за счет уменьшения лобового сопротивления самолета возрастает с 1020 до 1100 км/ч.
Для обеспечения действий по наземным целям ночью в сложных метеоусловиях устанавливаются модернизированная РЛС APG-63 и два контейнера системы «Лантирн»: один с тепловизионной системой «Флир» для сопровождения цели и лазерной системой наведения оружия, другой — с РЛС следования рельефу местности и системой «Флир». Разрешение РЛС должно быть не хуже 12 м на дальности 280 км. После обнаружения цели РЛС дает целеуказание системе «Лантирн», которая производит захват цели и передает на сопровождение тепловизионной системе «Флир» с изменяемым полем зрения. При этом летчик может свободно маневрировать, но по мере сближения с рубежом применения оружия изображение цели на экране должно быть перемещено к центральной марке для достижения требуемой точности попадания.
Зарубежные военные специалисты считают реализацию двойного назначения возможной лишь при соответствующей подготовке экипажа. Самолет F-15E стал двухместным. На помощь летчику придан оператор управления оружием. Предусмотрены автоматический поиск и захват цели, комплексное управление самолетом и оружием (система IFFC «Файрфлай»), сопряжение с объединенной системой распределения тактической информации JTIDS.
По мнению зарубежных экспертов, располагая самолетом F-15E, ВВС могут рассчитывать на возможность по перераспределению в военное время усилий с действий «по земле» на действия «по воздуху» и наоборот. Однако результаты испытаний опытного самолета в условиях, близких к боевым, внесли значительные коррективы в провозглашенную концепцию одинаковых возможностей. С недавнего времени F-15E стали относить к истребителям-бомбардировщикам, признавая тем самым приоритет ударных задач. По данным журнала «Авиэйшн уик», в планах ВВС по использованию авиакрыльев F-15E отводится 70 % ресурса на изоляцию района боевых действий и 30 % на завоевание превосходства в воздухе. В общем плане боевого применения будет оказываться содействие самолету Fill при нанесении ударов на большой глубине с предельной боевой нагрузкой преимущественно ночью и в сложных метеоусловиях. В настоящее время руководство ВВС США считает, что F-15E по своим характеристикам и боевой нагрузке сравним с самолетом F-111, но усилий последнего на этапе «глубокого вторжения» в воздушной наступательной операции может не хватить. Самолеты F-111 составляют лишь 10 % парка тактической авиации США.