Когда начались маневры 1929 года, предполагалось, что военные действия продлятся несколько месяцев. Адмирал Уильям В. Пратт на Тихом океане командовал силами «Черных», или наступающих. Они состояли из 10 линкоров, 1 легкого крейсера, 42 эсминцев, 15 подводных лодок и, как сначала планировалось, авианосцев «Саратога» и «Лэнгли». Потом оказалось, что «Лэнгли» не успевает закончить ремонт вовремя, чтобы участвовать в маневрах, поэтому гидросамолеты OL-8 с плавбазы «Арустук» должны были изображать 24 самолета «Лэнгли». Сами эти самолеты были переведены на «Саратогу».
Силы «Черных» должны были атаковать Панамский канал, который защищало соединение «Голубых», состоящее из 4 линкоров, 5 легких крейсеров, 29 эсминцев, 24 подводных лодок, авианосца «Лексингтон» и береговой авиации армии и флота, базирующейся в зоне канала.
Если по огневой мощи соединение «Черных» превосходило соединение «Голубых», то в воздухе сильнее были «Голубые». Они имели 152 самолета против 116 самолетов «Черных».
(На «Лексингтоне» также находились 6 истребителей F6С, но для них не имелось пилотов. Оба авианосца имели многоцелевые самолеты OL�8. На плавбазе «Арустук» находилось 5 таких самолетов.)
Прежде чем соединение «Черных» сумело атаковать Панамский канал, соединение «Голубых», в том числе и «Лексингтон», успело пройти в Тихий океан. Корабли адмирала Пратта должны были «уничтожить» канал. Адмирал Ривз, находившийся на «Саратоге», предложил такой план: «Саратога» сделает большой крюк к югу и поднимет самолеты для атаки тихоокеанского входа в канал. Этот маневр позволит авианосцу атаковать с неожиданного направления и, вероятно, обойти морские и воздушные патрули. Одновременно гидросамолеты «Арустука», изображающие самолеты «Лэнгли», проведут атаку атлантического входа в канал. Они взлетят на таком расстоянии от цели, что уже не смогут вернуться на корабль. Отбомбившись, пилоты приземлятся и сдадутся в плен.
Единственным недостатком этого плана было то, что «Саратоге» требовался хотя бы 1 корабль сопровождения для обеспечения безопасности полетов. Он должен был подбирать пилотов, чьи самолеты упадут в море. Адмирал Пратт опасался, что гибель хотя бы одного пилота вызовет неблагоприятную реакцию общественности в Соединенных Штатах. Но единственным кораблем «Черных», который имел скорость и дальность плавания, позволяющие ему сопровождать «Саратогу», был их единственный легкий крейсер «Омаха». Но, так или иначе, 22 января «Саратога» и «Омаха» отправились в смелый поход.
Днем 25 января разведывательный самолет «Саратоги» обнаружил эсминец, а вскоре авианосец открыл огонь по нему. Посредники объявили, что эсминец «потоплен» орудиями авианосца. Затем эсминцу было приказано следовать за авианосцем для обеспечения безопасности полетов, так как на крейсере, долгое время следовавшем со скоростью 30 узлов, кончалось топливо.
Через 2 часа авианосец «Саратога» встретился с другим кораблем «Голубых» – легким крейсером «Детройт». Хотя он был «потоплен» 203-мм орудиями «Саратоги», «Детройт» успел сообщить по радио координаты авианосца «Черных». Авианосцу «Голубых» «Лексингтону» было приказано атаковать противника.
Однако в тот же день «Лексингтон» натолкнулся на дивизию линкоров «Черных» и в реальном бою был бы наверняка потоплен. Посредники объявили, что авианосец только «поврежден», так как его потеря на этой стадии военной игры исказила бы весь ход учений. Вместо этого было сказано, что скорость «Лексингтона» снизилась до 18 узлов. Но теперь «Лексингтон» уже не имел шансов на атаку «Саратоги».
В течение ночи «Саратога» шел к Панамскому каналу. Его самолеты были вооружены, заправлены, проверены и перепроверены. После этого их подняли на палубу и приготовили к взлету. В предрассветных сумерках пилоты «Саратоги» заняли свои места в кабинах и запустили моторы. Крейсер «Детройт», шедший следом за авианосцем, так описывал эту сцену по радио:
«Все самолеты «Саратоги» запустили моторы. Какое зрелище! Тысячи язычков красного пламени от выхлопов! Я включил опознавательные огни и зажег фальшфейеры, чтобы обозначить свое место. Но вдруг что-нибудь сорвет атаку? Это будет очень обидно...»