Все 6 кораблей типа «Илластриес» внешне напоминали «Арк Ройял». Первые 4 корабля имели максимальную длину 753,5 фута, последняя пара – 766 футов. Все они были вооружены 16 универсальными орудиями калибра 114 мм, расположенные в 8 башнях на спонсонах вдоль полетной палубы. Они также имели по 6 – 8-ствольных пом-помов и многочисленные 20-мм автоматы.
Таким образом, с 1935 по 1939 год Королевский Флот заложил 7 эскадренных авианосцев плюс необычный «Юникорн». Это была самая честолюбивая программа строительства авианосцев в мирное время. «Авианосец обслуживания самолетов» «Юникорн» должен был действовать вместе с эскадренными авианосцами в качестве судна обслуживания и ремонтной мастерской. Этот первый в мире специализированный авианосец будет описан более детально позднее.
Обширные кораблестроительные программы и восстановление контроля флота над корабельной авиацией снова вывели Великобританию вместе с США и Японией в лидеры развития морской авиации, которая сыграла решающую роль в войне на море в годы Второй Мировой войны.
Французские усилия
Из «большой пятерки» наций после Первой Мировой войны только Италия совершенно игнорировала авианосцы. Франция пыталась сделать что-то, но далеко отстала от Англии, Японии и Соединенных Штатов.
Первый французский авианосец «Беарн» был построен в 1927 году. Интерес французского ВМФ к авиации был серьезным, но ничего не предпринималось. В 1935 году Морской Генеральный Штаб рассмотрел предложение переоборудовать в легкие авианосцы тяжелые крейсера «Дюкен» и «Турвиль» (10000 тонн). Это были превосходные корабли, каждый был вооружен 8 орудиями калибра 203 мм и имел высокую скорость. («Дюкен» на испытаниях показал 35,3 узлов, а «Турвиль» даже 36, 15 узла.) Генеральный Штаб рассмотрел 4 различных проекта переоборудования с сохранением 4 орудий главного калибра. В качестве авианосцев корабли могли нести по 12 – 14 самолетов. После долгих споров проект переоборудования был отвергнут в пользу постройки 2 новых авианосцев, которые могли нести больше самолетов. Проект перестройки «Дюкена» и «Турвиля» снова всплыл в 1945 году, когда Франция готовилась вступить в войну против Японии.
Кораблестроительная программа 1938 года предусматривала постройку 2 эскадренных авианосцев «Жоффр» и «Пенлеве». Они получили названия в честь маршала и известного государственного деятеля эпохи Первой Мировой войны. Новые авианосцы имели водоизмещение 18000 тонн, длину 777 футов и скорость 33 узла. Но их полетная палуба имела длину всего 657 футов и была смещена на левый борт, чтобы уравновесить островную надстройку на правом борту. Корабли должны были иметь двухуровневый ангар и 2 элеватора. Авиагруппа должна была состоять из 40 самолетов (25 торпедоносцев, 15 истребителей). На авианосцах планировалось установить 8 орудий калибра 135 мм, 8 зенитных автоматов 37 мм, 24 пулемета 13,2 мм.
К несчастью для французов, «Жоффр» и «Пенлеве» не были достроены. Заложенный в ноябре 1938 года «Жоффр» должен был войти в строй в 1942 году. Но его постройка затянулась, и он даже не был спущен на воду, когда 20 июня 1940 года Франция подписала «перемирие» с Германией. Корпус корабля был разобран на стапеле, а машинная установка была использована на электростанции Брестского порта. «Пенлеве» даже не был заложен.
31 августа 1939 года, в последний день мира в Европе, авианосные силы главных морских держав составляли:
3. Начало Второй Мировой войны
30-е годы были отмечены множеством «малых войн» и агрессий. Кульминацией стал Армагеддон 1939 – 1945 годов. В Азии японская Квантунская армия захватила Манчжурию зимой 1931 – 32 года, действуя практически без поддержки правительства. В Китае после захвата Манчжурии японцами произошла вспышка националистических настроений, так как в этой провинции 90 % населения составляли китайцы. В Шанхае возбужденная толпа фанатиков растерзала пятерых буддистских священников-японцев. Этот инцидент дал повод японской военщине развернуть широкое наступление против китайских сил в районе Шанхая.