В Лаосе между враждующими группировками было подписано несколько соглашений о прекращении огня, но спорадические бои продолжались. В конце мая 1964 года ударный авианосец «Китти Хок» находился в Южно-Китайском море у берегов Вьетнама. Его самолеты начали разведывательные полеты над территорией Патет Лао, так как американцы пытались помочь Лаосскому правительству. RF-8А «Крусейдеры» летали над контролируемыми коммунистами районами. Периодически их обстреливали 37-мм зенитки, которые поставляли Патет Лао коммунистический Китай и Советский Союз. 21 мая во время одного из первых разведывательных полетов самолет лейтенанта Чарльза М. Классмена был подбит. «Крусейдер» горел все 20 минут обратного пути на авианосец, однако самолет все-таки сумел сесть благополучно.
6 июня RF-8А лейтенанта Классмена снова был подбит зенитным огнем. На этот раз повреждения были тяжелыми, и летчик катапультировался из поврежденного самолета. Он благополучно опустился на землю, но, когда вертолет с «Китти Хок» попытался забрать его, пилот отчаянно замахал руками, приказывая вертолету улетать прочь. Находившиеся рядом коммунисты обстреляли вертолет, однако машина сумела вернуться на авианосец, хотя и получила некоторые повреждения. Лейтенант Классмен был захвачен красными, но через 3 месяца он бежал и добрался до своих.
Эти обстрелы разведывательных самолетов привели к тому, что их начали сопровождать авианосные истребители. 7 июня был сбит один из этих «Крусейдеров». Пилот, капитан 2 ранга Дойл Уинн, выпрыгнул с парашютом и был спасен после того, как провел ночь в джунглях. Потеря 2 отличных самолетов за 2 дня обеспокоила американское командование. Это стало первым предупреждением о будущих тяжелых потерях от огня зенитных орудий над Юго-Восточной Азией. Артиллеристы, сбившие «Крусейдеры» 6 и 7 июня, были, скорее всего, северовьетнамскими солдатами, а не солдатами Патет Лао.
Хотя американское правительство и объявило, что разведывательные полеты авианосных самолетов будут продолжаться, их уроки были забыты в связи с эскалацией войны в Южном Вьетнаме, которая вдобавок постоянно захлестывала Лаос. Американские самолеты регулярно бомбили пути снабжения Вьетконга. Позднее воздушную разведку для антикоммунистических сил в Лаосе обеспечивали разведывательные самолеты ВВС RF-101 в сопровождении истребителей F-100, базирующихся в Таиланде.
После ухода в 1954 году французских войск из Южного Вьетнама Соединенные Штаты взяли на себя роль поставщика военных советников и оружия в эту страну. В 1960 году южновьетнамские ВВС получили свои первые самолеты — А-1Н/AD-6 «Скайрейдеры» из резервов американского флота.
Расширение операций Вьетконга привело к увеличению числа военных советников, и в декабре 1961 года авиатранспорт (бывший эскортный авианосец) «Коур» прибыл в Сайгон с 20 вертолетами СН-21 и 2 вертолетами ОН-13. Они перелетели на берег, чтобы оказывать помощь вьетнамским войскам. В апреле 1962 года десантный вертолетоносец «Принстон» доставил эскадрилью вертолетов UH-34/HUS-1 морской пехоты, которые перелетели в Сок Транг, находящийся в 85 милях южнее Сайгона, в кишащей коммунистами дельте. Эти вертолетные эскадрильи стали первыми американскими боевыми частями, направленными во Вьетнам. Действуя совместно с эскадрильей южновьетнамских вертолетов, эти эскадрильи стали авангардом, за которым последовали сотни машин. Эта воздушная армада придала антикоммунистическим силам в Южном Вьетнаме невиданную ранее мобильность.
Вместе с вертолетами в Юго-Восточную Азию были направлены и другие американские силы, которые должны были подготовить возможность прямого военного вмешательства. На Филиппины были посланы 50 реактивных бомбардировщиков ВВС В-57 «Канберра». (Между Аданой, Турция, и Кларк-филд, Филиппины, не существовало аэродромов, готовых немедленно принять американские военные самолеты.) Корабли 7-го Флота непрерывно крейсировали в Южно-Китайском море, а эсминцы периодически заходили в Тонкинский залив, омывающий берега Северного Вьетнама и контролируемых коммунистическим Китаем островов Хайнань. Эти эсминцы просто наблюдали за морским и воздушным движением в заливе, тщательно удерживаясь в нейтральных водах, хотя они приближались на несколько десятков миль к берегу.