Интерес немецкого флота к авианосцу то затухал, то снова разгорался. В июле 1940 года, когда пала Франция, а капитуляция Англии казалась неизбежной, было принято решение достроить «Граф Цеппелин» и отправить его в море на испытания. В это время германское адмиралтейство издало документ, озаглавленный «Взгляды морского штаба на расширение флота после войны». В нем говорилось:
«Судя по всему, необходимо создать крейсер, несущий достаточное количество самолетов для разведывательных целей и эскорта независимо действующей группы, возможно, вместо авианосца. Морской штаб рассмотрел корабль, аналогичный крейсеру «М» (8500 тонн, 600 футов), несущий около 14 самолетов. Чтобы обеспечить возможность обслуживания и действий самолетов, придется сделать определенные уступки в скорости хода и вооружении».
Однако флот был целиком занят подготовкой вторжения в Англию и дальнейших операций, для которых были бесполезны и «Граф Цеппелин», и крейсер-авианосец.
Война продолжалась, и немцы с интересом следили за успехами японских и английских авианосцев. Роль английских авианосцев в потоплении «Бисмарка», атака английскими авианосцами Таранто, триумф японцев в Пирл-Харборе способствовали появлению в марте 1942 года рапорта командующего флотом Гитлеру, в котором говорилось: «Авианосец имеет решающее значение для операций наших тяжелых кораблей». Гитлер согласился, что авианосец совершенно необходим, но рапорт того же командующего флотом от 12 апреля 1942 года оставлял мало надежд на то, что «Граф Цеппелин» будет готов в ближайшем будущем.
«Достройка авианосца «Граф Цеппелин».
А. Завершение корпуса и установка машин продлятся по крайней мере до лета 1943 года, благодаря таким факторам как:
1. Доставка вспомогательных механизмов, которые или совершенно отсутствуют, или сняты и установлены где-то.
2. Установка булей, служащих дополнительной защитой на случай повреждения обшивки корабля.
3. Увеличение запасов топлива на 25 %, что увеличит дальность плавания при скорости 19 узлов.
В. Общее время, необходимое для достройки авианосца, не зависит от времени завершения работ по корпусу и машинам, но требуется время для изменения летного оборудования, которое будут использовать самолеты, переоборудованные из Ju-87D и Ме-109F.
Требуется около 2 лет, чтобы спроектировать, построить и испытать катапульту для этих самолетов. Если можно будет модифицировать существующие катапульты, то срок уменьшится до 6 месяцев. Нужны новые лебедки для аэрофинишеров, а компания, выпускающая эти лебедки, даже не сообщила, когда они будут готовы.
Поэтому авианосец не может быть готов до зимы 1943 года.
* * *
Е. Планы создания авиагруппы.
1. Имеется только небольшое количество самолетов, специально спроектированных для этого авианосца. Их достаточно только для проведения испытаний авианосца, но не для боя. Люфтваффе утверждают, нельзя построить новые самолеты этих типов.
2. Если будут создаваться специальные палубные самолеты, то их серийное производство не будет развернуто до 1946 года.
3. Поэтому единственными типами самолетов, которые Люфтваффе могут передать в данный момент, являются переоборудованные боевые самолеты. Для переоборудования предложены 2 следующих типа самолетов:
– истребитель Ме-109;
– пикирующий бомбардировщик и разведчик Ju-87.
Использование данных самолетов имеет серьезные недостатки:
a. Кроме 10 истребителей, имеются только 21 – 23 Ju-87D. 6 из них не готовы к немедленному использованию. (Первоначально требовалось 33 таких самолета.)
b. Вообще нет торпедоносцев»
Поэтому флот определил, что «Граф Цеппелин» может быть готов к боевым действиям не раньше зимы 1943 – 44 года и будет иметь только 10 истребителей и 23 пикировщика, если не будет эксплуатационных потерь и работы на авианосце не будут прерваны воздушными налетами.
В это время появился план перестроить незаконченный тяжелый крейсер «Зейдлиц», готовый на 90 %, и пассажирские лайнеры «Европа», «Гнейзенау» и «Потсдам» в авианосцы. «Зейдлиц» был однотипным кораблем с «Принцем Ойгеном». Он имел водоизмещение 15660 тонн, длину 681,25 фута и был вооружен 8 – 203-мм орудиями.