Авианосные атомные бомбардировщики
Самое раннее из известных совещаний командования флота, касающихся возможности нанесения ядерного удара с авианосцев, относится к концу 1945 года. Тогда вопрос обсуждали вице-адмирал Митчер, заместитель начальника штаба ВМФ по воздушным операциям, капитан 1 ранга Уильям Парсонс и капитан 2 ранга Джон Т. Хэйуорд. Парсонс участвовал в создании атомной бомбы, именно он вставил взрыватели в бомбу на В-29 «Энола Гэй», летящем к Хиросиме. Хэйуорда привлекли к работам по созданию атомных бомб, когда он работал над управляемыми ракетами. В это время флот разрабатывал чертежи суперавианосца в 60000 тонн. Тогда же флот объявил конкурс на создание авианосного самолета, способного поднимать нагрузку 10000 фунтов. По случайному совпадению «Толстяк» — атомная бомба, взорвавшаяся над Нагасаки — весил около 10000 фунтов.
Конкурс выиграла компания Норт Америкен. Новый самолет, названный AJ «Сэведж», имел высокорасположенное крыло, 2 поршневых двигателя под крыльями и 1 реактивный в конце фюзеляжа. Капитан 2 ранга Фредерик Эшуорт, который готовил атомную бомбу, сброшенную на Нагасаки, осмотрел макет AJ на заводе Норт Америкен. Первоначально самолет предполагалось использовать для решения ограниченной задачи — изучить возможность действия больших самолетов с авианосцев. Эшуорт и капитан 1 ранга Дж.Н. Мэрфи, прикомандированные к Бюро Аэронавтики, решили, что самолет можно переоборудовать. В этом случае он сможет нести атомную бомбу Mk.VI, улучшенный вариант «Толстяка».
Капитан 2 ранга Эшуорт написал письмо военно-морскому министру с предложением, чтобы тот запросил у президента разрешение на строительство самолета. Когда Форрестол получил письмо, то решил, что разрешение президента не требуется, и приказал флоту начинать работу над проектом. 24 июня 1946 года был подписан контракт с компанией Норт Америкен Авиэйнш на производство AJ «Сэведжей».
Но «Сэведж» не мог поступить на вооружение эскадрилий флота ранее осени 1949 года, а флот не хотел терять времени и упустить возможность создать авианосные ядерные силы. Единственным морским самолетом, который мог поднять груз 10000 фунтов и при этом сохранял шанс взлететь с авианосца, был новый двухмоторный базовый бомбардировщик P2V «Нептун». Он имел размах крыльев 100 футов, длину 78 футов и взлетный вес около 60000 фунтов. P2V был значительно крупнее В-25 «Митчеллов», взлетевших с «Хорнета» и «Шангри Ла», или R4D взлетавших с «Филиппин Си».
На берегу были проведены тщательные испытания «Нептуна». Одним из ведущих пилотов проекта был капитан 2 ранга Томас Д. Дэвис, который в сентябре 1946 года пролетел на XP2V-1, прозванном «Свирепой черепахой», из Перта, Австралия, до Колумбуса, Огайо, за 55 часов и 17 минут. Он установил мировой рекорд дальности полета без заправки, пролетев 11235,6 мили. Рекорд продержался почти 2 десятилетия.
После сотен учебных взлетов с аэродрома на берегу 27 апреля 1948 года баржа подвезла 2 самолета P2V-2 «Нептун» к борту авианосца «Коралл Си», стоявшего в гавани Норфолка. Самолеты, которые краном подняли на борт авианосца, казались морякам какими-то гигантскими доисторическими чудовищами, ведь они привыкли видеть бомбардировщики вдвое меньших размеров. Ночью «Коралл Си» вышел в Атлантику, пока механики заправляли и отлаживали самолеты.
В 7.16 утра капитан 2 ранга Дэвис запустил моторы первого «Нептуна» на полную мощность. Он отдал тормоза. Когда самолет начал двигаться, зажглись дополнительные ракетные ускорители, буквально вытолкнув «Нептун» в воздух. Через несколько минут с помощью тех же ускорителей JATO капитан 2 ранга Дж.П. Уитли поднял в воздух второй «Нептун».
Теперь флот начал работу по превращению испытательных полетов в регулярные. Пока создавались заказанные ВМФ тяжелые штурмовики, 12 «Нептунов» были модифицированы для взлетов с авианосцев и получили обозначение P2V-3C. -3С был оснащен специальными высотными моторами и нес 4400 галлонов бензина, почти вдвое больше стандартного P2V-3. Также самолет мог нести атомную бомбу типа сброшенной на Хиросиму (Mk.VIII). Эта бомба имела вес около 9000 фунтов, а ее тротиловый эквивалент равнялся 14 килотоннам. (AJ «Сэведж» мог нести бомбу типа нагасакской — Мk.VI, которая имела тротиловый эквивалент около 20 килотонн.)
В этот период производство атомных бомб было ограничено из-за нехватки расщепляющегося материала — урана-235 и плутония, что вызывало ожесточенные споры между видами вооруженных сил. Флот хотел, чтобы часть радиоактивного сырья была выделена для создания таких типов атомного оружия, которые смогли бы поднимать авианосные самолеты. ВВС желали направить все сырье на производство оправдавших себя типов бомб, которые лучше всего было доставлять к цели на В-29. Усилиями адмиралов Парсонса, Рэдфорда и Форреста Шермана у Объединенного Комитета Начальников Штабов было вырвано разрешение создать нужные флоту типы ядерных боеприпасов. Парсонс, произведенный в контр-адмиралы, отвечал за деятельность флота в области создания ядерного оружия. Вице-адмирал Артур У. Рэдфорд, сменивший Митчера на посту заместителя начальника штаба ВМФ по воздушным операциям в январе 1946 года, занимал этот пост до февраля 1947 года. С января 1948 по апрель 1949 года он был первым заместителем начальника штаба ВМФ. Контр-адмирал Форрест П. Шерман с декабря 1945 по январь 1948 года служил начальником оперативного отдела штаба ВМФ, а в ноябре 1949 года стал начальником штаба ВМФ. Решению задач флота помогал капитан 2 ранга Хэйуорд, возглавлявший отдел планирования специальной войны американских вооруженных сил, и капитан 2 ранга Эшуорт, служивший исполнительным секретарем Комиссии по атомной энергии в критические 1947 и 1948 годы.