Новый толчок работам в этом направлении придало развитие радиосвязи. Адмиралы решили, что впервые появилась возможность ведения разведки и немедленной передачи информации за пределами визуального контакта разведчика и флагмана. Впрочем, вот это оказалось действительно фантастикой. О сбоях в цепи передачи сообщений, искажениях и задержках в то время как-то не думалось. Все видели только блестящие, хотя и не очень понятные перспективы.
В конце первого десятилетия на роль разведчика начал выдвигаться дирижабль. (Мы пока не говорим «цеппелин», так как это всего лишь определенный тип дирижабля.) Однако, чтобы этот летательный аппарат имел нормальную скорость и дальность полета, на нем следовало установить мощные моторы и снабдить его достаточным запасом горючего. Но при этом объем газового баллона вырастал настолько, что исключалась даже мысль о том, чтобы взять этот аппарат на борт корабля. Для своевременного сбора тактической информации флоту требовался летательный аппарат, который будет находиться на борту корабля и подниматься в воздух в случае необходимости. В идеале этот воздушный разведчик должен был и возвращаться на борт корабля. О попытке придать летательному аппарату какие-то наступательные возможности адмиралы пока не думали. Пока что они увлеклись дирижаблями и, как позднее выяснилось, пошли в неправильном направлении. Герберт Уэллс оказался прозорливее всех морских штабов вместе взятых, хотя описанные им «драхенфлигеры» для современного читателя больше похожи на мотодельтапланы, чем на самолеты. Хотя, далеко ли от них ушли первые машины братьев Райт или Блерио?
А сейчас сделаем маленькое отступление. Мы не случайно употребляем термин «летательный аппарат», а не «самолет». Ведь во всей английской литературе «aircraft» гораздо более распространен, чем «airplane». И под термином «aircraft» англичане действительно объединяют все летательные аппараты тяжелее воздуха: самолет вертолет, автожир. Именно поэтому они не разделяют классы кораблей «авианосец» и «вертолетоносец», для них и тот, и другой – «aircraft carrier». Просто следует различать «fixed wing aircraft», который на самом деле самолет, и «rotatory wing aircraft», который в действительности вертолет. Оба летательные аппараты, просто один с неподвижными крыльями, а второй – с вращающимися. Ну, а дирижабль у англичан носит гордое имя «airship» – воздушный корабль. А пока еще не было ясно, кто именно будет находиться на борту корабля, да и назвать нелепую полотняную конструкцию самолетом как-то язык не поворачивается.
Ну вот, не удержались. Несмотря на оговорку, все-таки помянули самолет. Впрочем, именно о них и пойдет речь. Гораздо более компактные, чем дирижабли, летательные аппараты тяжелее воздуха в теории могли оказаться на борту корабля. Оставалось решить пару мелких технических проблем – научить их взлетать с корабля и возвращаться на него.
Можно было не решать эту проблему, а попытаться обойти ее. В марте 1910 года Анри Фабр совершил первый взлет с поверхности воды. В Англии капитан 2 ранга Шванн на биплане Авро впервые взлетел с поверхности моря в Барроу-ин-Фёрнесс в ноябре 1911 года. Хотя перспективы длительного полета аппарата тяжелее воздуха еще оставались не слишком ясными, это был уже заметный успех. Самолет оказался способен поднять не только пилота и мотор, но и громоздкие поплавки. В некоторых отношениях «гидроаэроплан» был не идеальным разведчиком для нужд флота. Для взлета и посадки ему требовалось относительно спокойное море, какое было в Барроу, но ведь это не типичное состояние моря. Гораздо чаще можно встретить довольно крупную волну. Более того, подготовка самолета к запуску вынуждала корабль-носитель отделиться от эскадры и даже остановиться. Это делало его исключительно уязвимым для вражеских атак, либо связывало корабли сопровождения.