Заключительным, хотя и менее драматическим, эпизодом истории развития авианосцев в конце 40-х годов стало появление на их палубах вертолетов. Первым известным полетом винтокрылой машины с авианосца стало испытание автожира ХОР-1 на авианосце «Лэнгли» в 1931 году.
Автожир — это аппарат, летающий с помощью горизонтального винта или ротора, который приводит во вращение воздушный поток, а не двигатель. Хотя во время взлета или посадки двигатель нужно было подключать к ротору, в полете мотор был связан только с обычным пропеллером для движения вперед.
ХОР-1 прошел серию взлетно-посадочных испытаний на борту «Лэнгли» 21 сентября 1931 года. Больше с американских авианосцев полеты автожиров не проводились, но в июне следующего года автожир ОР-1 был отправлен в Никарагуа на помощь морской пехоте, прочесывающей кишащие партизанами горы и джунгли этой страны. Хотя автожир летал без происшествий, для эффективной работы ему не хватало дальности полета, и он мог поднимать груз только в 50 фунтов. Испытания на борту «Лэнгли» и в Никарагуа стали важным этапом в разработке методов современной десантной войны.
В 1935 году для испытаний бортового автожира был использован итальянский тяжелый крейсер «Фиуме», а вскоре автожир совершил несколько полетов с английского авианосца «Корейджес». Однако серьезных попыток использовать новую машину не предпринималось из-за хороших взлетно-посадочных характеристик авианосных самолетов и эксплуатационных ограничений автожиров. Артиллерийские корабли для наблюдения и разведки использовали гидросамолеты и летающие лодки.
В конце 30-х годов немцы создали несколько новых автожиров и начали переход к «геликоптеру», то есть машине, которую ротор двигал и в горизонтальном направлении. Испытания проводились на кораблях различных типов, включая подводные лодки. Немцы создали вертолет Флеттнер Fl-282 «Колибри» специально для действий с крупных военных кораблей. В 1942 — 43 годах «Колибри» совершил серию успешных полетов с башен легкого крейсера «Кёльн» в Балтийском море. Впоследствии он использовался для сопровождения конвоев в Эгейском и Средиземном морях. В 1944 году был выдан заказ на производство 1000 Fl-282, но, прежде чем кончилась война, были построены только 24 из 30 предсерийных машин.
Использованием вертолетов для сопровождения конвоев заинтересовались и в Соединенных Штатах. Первой этот интерес в 1942 — 43 годах проявила Береговая Охрана. Это было вспомогательное подразделение ВМФ, использовавшее сотни эскортных кораблей. В начале 1943 года командующий Береговой Охраны после впечатляющей демонстрации вертолетов Сикорский VS-300 и XR-4 убедил начальника штаба ВМФ адмирала Эрнеста Дж. Кинга заказать вертолеты для сопровождения конвоев.
VS-300 Игоря Сикорского впервые взлетел в 1939 году. Это был первый в мире практичный и полностью удачный вертолет. Преемником этой машины стал VS-316, впервые взлетевший под военным обозначением XR-4 3 января 1942 года.
После совещания с Береговой Охраной адмирал Кинг потребовал построить 23 вертолета R-4В (получивших на флоте обозначение HNS-1) для обучения пилотов, и 100 новейших R-6А (НОS-1) и 50 R-5А (HO2S-1) для практического использования. В действительности флот получил 23 HNS-1, 39 HOS-1 и 2 HO2S-1. Еще 52 вертолета R-4 были переданы Королевским ВВС и ВСФ для испытаний в Англии они получили название «Ховерфлай I». 16 вертолетов R-6, попавшие к англичанам, были названы «Ховерфлай II».
В конце 1943 года американский флот провел серию испытаний вертолетов на борту английского торгового судна «Дагестон» и американского судна береговой охраны «Кобб», которые были оснащены посадочными платформами для них. Испытания на «Дагестоне» включали полеты посреди Атлантики во время перехода конвоя в Англию, однако испытаниям сильно помешала плохая погода.
Следующей вехой в развитии вертолетов стали испытания вертолета HOS-1С с погружаемым гидролокатором с «Кобба» в апреле 1945 года. Пока вертолет висел над водой, излучатель погружался в море, чтобы попытаться обнаружить подводную лодку.
В апреле 1946 года, чтобы ускорить принятие флотом вертолета на вооружение, была создана, вероятно, первая в истории вертолетная эскадрилья. Это была 3-я экспериментальная эскадрилья. Через год она начала получать вертолеты XHRP-1, серийную модель машины XHRP-X, который был первым американским военным вертолетом, созданным по контракту с армией. XHRP-1 имел бананообразный фюзеляж длиной 48 футов и 1 мотор, который вращал пару роторов диаметром 41 фут на концах фюзеляжа. Кроме экипажа из 2 человек вертолет мог поднять 8 пассажиров, значительно превосходя HNS-HOS-HO2S, которые несли только по 2 человека. Всего флот и корпус морской пехоты получили для испытаний 20 вертолетов XHRP-1/HRP-1 и 6 улучшенных HRP-2 (10 пассажиров).